一
老夫人出殯後沒幾天，就傳來一個可怕的消息：晉省東天門已被德法洋寇攻破，官兵潰敗而下，平定、盂縣已遭逃兵洗劫。日前，亂兵已入壽陽，紳民蜂擁逃離，闔縣驚惶。與壽陽比鄰的榆次也已人心惶惶，紛紛做逃難打算。
榆次緊挨太谷。彼縣一亂，接下來就該祁太平遭殃了。
三爺先得到這個消息，立馬就回來見老太爺。還沒有說幾句呢，孫北溟和林琴軒兩位大掌櫃也先後到了，危急的氣氛頓時如烏雲密佈。
可康笏南精神萎靡，似乎還未從喪婦的悲傷中脫出。他聽三人都在叫嚷時局危急，便無力地說：該怎麼應對，兩位大掌櫃去跟老三一道謀劃吧。是福是禍，都是你們的事了。我這把老骨頭留著也多餘，誰想要，就給他。
兩位大掌櫃慌忙勸慰，康笏南也不聽勸，直說：去吧，去吧，你們去謀劃吧。我聽這種紅塵亂事，心裡發煩。去吧，去吧，不敢誤了你們的大事。
康笏南既這樣說，兩位大掌櫃也不便違拗，又勸慰幾句，退了出來。
三爺忙跟了出來，將兩位引至前頭客廳，吆喝下人慇勤伺候。兩位剛落座，三爺就拱手作揖道：老夫人新喪，老太爺精神不佳，偏就遇了這危難臨頭。康家興亡，全賴兩位大掌櫃了！我初涉商務，甚不懂事，有得罪兩位的，還望多海涵。尤其孫大掌櫃，年前我有大不敬，更望見諒！
來不來三爺就這樣賠禮，大出林琴軒意料。但他沒搶先說話，想叫孫大掌櫃先接話。今日孫大掌櫃似也失去了往常的威風，見三爺先給了自己面子，也就接了話說：
三爺不要多心！誰不知三爺有俠腸義膽？所以我跟三爺說話，也就直來直去。三爺千萬不可多心！
林琴軒這才說：都是一家人，有些小小不然，快不用提它了！還是先議眼前的危局吧。
三爺就說：那就先聽孫大掌櫃的高見！
孫北溟今日所以謙和許多，是有些被這風雲突變給嚇著了。亂兵將至，遍地洗劫，他一聽這樣的傳言，先想到的就是去年京津兩號遭遇的劫難。京號雖然丟了，但戴掌櫃畢竟臨危不亂，巧為張羅，將櫃上存銀分散出去，顯出高手做派。他真沒有想到，老號竟也忽然面臨了這樣的危難！臨危不亂，似也可做到，可如何巧為張羅，卻是一點抓撓也沒有！老號存銀可不是小數目，如何能分散出去？若老號似津號那般被打劫，他這把老骨頭也成多餘的廢物了所以他慌忙跑來，實在是有些心虛膽怯的。見三爺恭請他先說，也只好說：
三爺，我哪有高見？去年至今，時局大亂，生意做不成，天成元老號存銀滯留不少。當務之急，是將老號巨銀移出秘藏！
林大掌櫃說：在太谷商界，天成元非同小可！你移巨銀出號，還不引發傾城大亂？
孫北溟說：號中存銀，當然須秘密移出。
林琴軒說：巨銀移動，如何能十分秘密的了？
孫北溟說：沒有這種本事，豈能開票號？
林琴軒說：我們茶莊可沒有這種本事。茶貨如何秘密移出，還望孫大掌櫃不吝指點呢！
孫北溟就說：庫底的那些茶貨能值多少錢？將銀子和賬本移出秘藏就得了。
林琴軒說：那東家呢？東家偌大家資又如何移出？移出後，又能匿藏何處？
孫北溟說：東家自有東家的辦法。
林琴軒說：照孫大掌櫃意思，豈不是大難將臨，各自逃生？既然如此，我們還計議什麼？各自攜銀出逃就是了！
三爺忙說：孫大掌櫃所說，也是當務之急。兵禍將來，也只能先將銀錢細軟移出匿藏，保一些，算一些。
林琴軒說：三爺！以我之見，切不可如此倉皇應對。兵亂未至，我們就領頭自亂，引發闔城大亂，這哪像康家做派？
孫北溟說：那就坐以待斃？
林琴軒說：去年隆冬，三爺南行不在時，北邊紫荊關、龍泉關也曾軍情危急。老太爺並未慌亂，邀來本邑曹培德、祁縣喬致庸，從容計議，謀得良策。計議畢，曹培德就去見了馬玉昆，探得軍中實情，心中有了數。其後，康家、曹家及喬家鎮定如常，該做生意做生意，該過年過年，全沒有慌亂避難的跡象。人心，市面，也就穩定下來。
三爺說：原來已經歷過一次驚險？
林琴軒說：可不是呢！當此之時，三爺也該先與太谷大戶緊急計議，共謀對策。這樣的兵禍，畢竟不是我們一家可抵擋。馬軍門仍駐守山西，三爺與馬軍門又有交情，何不先去拜見馬軍門？
三爺聽林琴軒這樣一說，心裡才有些主意。但他也不敢冷落孫大掌櫃，繼續恭敬地請教應對之策。末了，便說：當此危急關頭，康家全賴兩位大掌櫃了！只要兩位從容坐鎮，我們閤家上下就不會心慌意亂。
送走兩位大掌櫃，三爺就要了一匹快馬，飛身揚鞭，往北荔村曹家去了。
曹家當家的曹培德，也得到了同樣的消息，正欲去官府打聽真偽，就見康三爺火急來訪。看來，太谷局勢真是危急了。
曹培德慌忙將康三爺迎入客廳，努力鎮靜了說：三爺是稀客，好不容易光臨一回，何故這麼慌張？來救火呀？
三爺說：真比火上房還急，貴府還沒有聽說？
曹培德才說：是說東天門失守吧？
三爺說：可不是，眼看潰兵要來洗劫太谷了！
曹培德說：你家老太爺經見得多，器局也大，一向臨危不亂的。今三爺火急如此，莫非局勢真不妙了？
三爺忙問說：仁兄難道另有密報？
曹培德說：我哪來密報？這不，正要進城向官府打聽真偽呢！
三爺說：縣衙能知道什麼？我們該速去拜見馬玉昆大人！阻攔潰軍，抗衡洋人，也只有馬軍門可為。
曹培德說：我早聽說馬軍門已經接了上諭，要移師直隸鎮守。朝廷早改封馬大人為直隸提督了。此前，與馬軍門一道鎮守山西的四川提督宋慶老帥，也奉旨率川軍移師河南。
三爺說：難怪洋寇如此猖獗！守晉重師紛紛調出，難道朝廷要捨棄山西？
曹培德說：捨棄倒也不敢。山西為西安屏障，捨晉豈能保陝？調走重師，怕是以為和局將成，可以兼顧他省防務吧。
三爺說：天天都在說和局，和局又在哪？朝廷將駐晉重師移出，洋寇圍晉重兵卻不但不撤，反而趁機破關而入！朝廷如此軟弱，我看和局也難成！
曹培德說：自去年京師丟失，已是人家的手下敗將了，還能怎麼剛強？
三爺說：我看洋寇也非天兵天將。自去秋攻晉至今，多半年了，才攻破東天門。
曹培德說：你不說朝廷往山西調來多少駐軍！
三爺就說：那我們更得速見馬軍門，代三晉父老泣血挽留！在此危急之時，馬軍門萬不能走。馬師一走，山西亂局就難以逆轉了！
曹培德說：三爺與馬軍門有交情，此重任也非三爺莫屬！
三爺說：貴府是太谷首戶，仁兄豈能推諉？我願陪仁兄去見馬軍門！
曹培德就說：那好，我們就一道去求馬軍門！只是，我們有富名在外，總不能空手去見吧？不說捐助軍餉，至少也需表示一點犒勞將士的薄意吧？
三爺說：這有何難？見了馬軍門，盡可將此意說出，不日即行犒勞！
曹培德說：都像三爺這樣，自然不難。去年臘月，北邊紫荊關、龍泉關軍情危急，你家康老太爺和祁縣喬老太爺也是怕遭潰軍洗劫，憂慮至甚。我受二老委託，去見馬軍門。馬大人倒是甚為爽快，坦言無需多慮，說他與宋慶老帥即將親赴邊關，揮師禦寇。我當時甚受慰藉，便表示年關將近，祁太平商界將湊些薄禮，犒勞將士，只是年景不好，怕不成敬意。馬軍門聽了當然很高興，便發誓言：晉省絕不會失。
三爺說：仁兄所為，在情在理。
曹培德說：當時，兩位老太爺也很誇獎了幾句。張羅犒勞之資，也由二老出面。哪想，此舉竟招來許多非議！三爺也聽說了吧？
三爺說：我由南方歸來，就趕上老夫人大喪，實在無暇旁顧的。有什麼非議？真還沒有聽說。
曹培德說：最厲害的一種，是說喬家康家又想露富！
三爺說：西幫富名，早不是藏露可左右！當此危難之際，仍守財不露，豈不是要結怨惹禍？
曹培德說：誰說不是？可沒看透這一層的，真也不少。只怕露了富，招來官兵吃大戶，卻不想一味守財哭窮也將惹來大禍！你家康老太爺和喬老太爺，本想促成一次祁太平商界的緊急會商，公議一個聯保的對策。可張羅許久，響應者不多。就是公攤一些薄資，略表勞軍之意，也有許多字號不肯成全。還是你家康老太爺器量大，說人家不肯出血，也甭勉強。大不了就我們曹、喬、康三家，也能犒勞得起官兵！喬老太爺也有手段，他張揚著請匠人造了一塊犒軍匾，凡出資的都匾上刻名。
三爺問：這手段能管事嗎？淨是怕露富的，誰還願留名？
曹培德說：你猜錯了，這手段還真管用。
三爺問：是何緣故？
曹培德說：匾上無名的，怕官兵記了仇，專挑他們欺負。
三爺說：原來如此。那後來是應者如雲？
曹培德說：倒也不是。願跟我們三家一道勞軍送匾的字號，雖也不少，畢竟有限。平幫幾家大號，人家另起一股，自行勞軍。祁幫、太幫也另有幾股，自行其是。不拘幾股吧，反正在去年年關，祁太平商界是群起勞軍，把逼近家門口的洪水猛獸給安撫住了。
三爺問：那破關而來的洋寇，也給擋回去了？
曹培德說：靈邱、五台都派駐有重兵，德法洋寇也不敢貿然深入晉境。朝廷也連發急諭，命抵禦洋寇，不能失晉。不過，從龍泉關潰敗下來的一股官兵，一路潰逃，一路搶劫，直到陽曲，才被制住。距省府太原，僅一步之遙了！
三爺說：無論洋寇，無論官兵，都是我們商家的洪水猛獸！
曹培德說：抵禦這等洪水猛獸，我們也只能憑智，無以憑力。
二
康三爺與曹培德剛派出人去打聽馬玉昆的行止，太谷忽然就駐進許多官兵。一問，竟正是馬軍門所統領的兵馬。原來，馬部官兵正欲繞道潞安、澤州，出晉赴直隸，聽到東天門失守的
警報，也暫停開拔，將所統兵馬由太原以北調至徐溝、榆次、太谷、祁縣，向南一字擺開。僅太谷一地，就開來六營重兵，城關周圍駐了四個營，大鎮范村駐了兩個營。
先聽說馬部重兵進駐，三爺和曹培德還鬆了一口氣：倚仗馬軍門，祁太平局面還不至大亂吧。但稍作細想，又感蹊蹺：軍情危急之地是在榆次以東，由故關東天門直至壽陽；馬部卻不揮師東去，倒將重兵擺到榆次以南。這是何意？難道要任敵深入，在祁太平這一線關門打狗，做一決戰？
果若如此，祁太平更要遭殃了！戰事一起，還能保全什麼？
意識到這一層，三爺和曹培德更驚出了一身冷汗。幸好探知馬軍門的大帳就設在祁縣，兩人火急飛馬赴祁求見。
馬玉昆很給面子，聽說是康三爺，當下就叫了進去。
三爺和曹培德剛落座，馬玉昆就笑道：二位給嚇著了吧？
三爺忙說：馬大人的兵馬已駐紮太谷，我們還怕什麼？
曹培德也說：我們是代太谷父老，來向馬大人致意的。
馬玉昆更笑了，說：看你們的臉色吧，哪能瞞得過我？
見馬軍門這樣，三爺也不拘束了，逕直說：我們不過是平頭草民，忽遇這樣的戰禍，哪能不駭怕！東天門既有天險可倚，又有重師鎮守，竟也被洋寇攻破？
三爺話音剛落，馬軍門忽然就滿臉怒色，大聲道：
東天門豈是洋寇攻破？全是這位岑撫台拱手讓出！
三爺這才聽出，馬軍門是朝新任山西巡撫的岑春宣發怒，雖放下心來，也不便多說什麼。馬軍門似乎也全無顧忌，一味大罵岑春宣不止。
原來，岑春宣於二月由陝西巡撫調補山西巡撫後，第一要務就是與圍攻山西的德法洋軍議和。為此，他到任伊始，即新設洋務局，由張家口聘來精通英國語的沈敦和，出任洋務局督辦，主持議和事宜。
沈敦和本是浙江人，曾留洋英國，在劍橋大學研讀法政。歸國後，為兩江總督劉坤一聘用，官至吳淞開埠局總辦，並被保舉為記名出使大臣。後因吳淞炮台案遭革職，以流罪之身發落到北地東口。去夏京師陷落後，也有一隊洋寇進犯東口。因沈敦和精通英語，就被委任與洋寇交涉。經他說動，洋寇居然撤出東口！此事報到西安行在，朝廷特旨他官復原位。
岑春宣在西安當然聽說了此事，所以一到山西任上，就將這位擅長議和的沈敦和，聘請到自己麾下。
進入辛丑年，也即光緒二十七年，原東西洋八國又加比、西、荷三國，共十一國聯軍，與清廷本已就十二款和約大綱草簽畫押，除京津直隸外，洋軍也陸續從各地撤離。惟獨圍攻山西的德法軍隊，不肯後撤。德軍統帥瓦德西又是聯軍統帥，德法如此圍晉不撤，清廷也不敢大意。去年洋軍攻陷京津時，這位瓦德西還未來華，他是在秋天才趕來就任統帥的。雖出任統帥了，卻沒有多少侵華戰功，所以攻打晉省，他的勁頭挺大，想趕緊撈一些戰功以服眾。議和全權大臣李鴻章，屢屢與德法交涉，都無結果。對方公使竟以此係瓦帥軍事機密搪塞！
朝廷調集各地重兵守晉，仍不斷有危急軍情發生，太后甚感煩心。一怒之下，將錫良開缺，給岑春宣加封了頭品頂戴、兵部尚書銜，調來補任山西巡撫。所以岑春宣知道，盡快與德法洋軍議和，解去山西之圍，當是最能取悅太后的。聘來精通洋務的沈敦和，就是為成就這件事。
可僅憑精通洋務，就能退去德法重兵？想得也太天真。德法從東北兩邊圍晉，已有數月之久，尤其在邊關山野度過了一個嚴冬，豈肯聽幾句美言好話，就罷兵而去？沈敦和在東口退敵，其實靠的是重賄。竄入那裡的小股洋寇，經數日搶掠，本來已經盆盈缽滿，再得重賄，當然容易勸走。現在是大軍壓境，如何行賄？
沈敦和幾經交涉，也許之以重利，圍攻晉省東天門的德軍一直無回應，只有法軍發來一紙照會：晉省守軍全行退入山西境內，才可議和。
法軍為何提出這種要求？原來山西與直隸交界的東天門，是由故關、舊關、娘子關幾處險要關隘組成。雖有易守難攻的天險之利，可這幾處關隘都在地勢峻拔的石山巔，駐紮不了大隊兵馬，又乏水源。所以，鎮守東天門的大同總兵劉光才，就將大隊兵馬分散駐紮到東天門內外的山谷之間、近河之地。關隘之上築了重力炮位，山谷間佈滿大隊援兵和後勤糧彈，互為依託，使關防堅不可破。駐在關隘以外的營地，多屬直隸所轄的井陘地界。久踞獲鹿、井陘的德法洋軍，每每攻關，都被遍佈山谷的晉軍所阻。現在，法軍要求晉軍退入晉境，實在是要斷東天門的天險之威！
所以，馬軍門和劉總兵極力堅持：決不能答應法軍要求。井陘也不屬法土，何理命我軍撤出？
可岑春宣為推動議和，奏請西安軍機處後，竟同意劉部守軍撤回晉境。只是要求在我軍後退時，德法軍隊也同時後撤。
法軍見我肯退，就發來新照會：法軍本無意西進，現在與你方兩軍齊退，好像法方害怕你方華軍，恐被西洋他國譏笑，所以萬不能照辦。你方駐軍必須先行退出井陘，才可議和。否則，德法將合兵西進！
法軍分明是得寸進尺，越發不講理了。可岑春宣依然奏報軍機處，言明為避免給洋軍留下借口，還是同意我軍先行撤退。軍機處竟也批准。
劉總兵和馬軍門力阻不成，只好準備撤軍。東天門晉境一側，多為不宜駐兵的乾石山地，大部兵馬須退至遠離關隘的平定、盂縣城關附近。這幾乎等於將東天門拱手讓出了。
就在劉總兵被迫張羅撤兵之際，法軍五千人、德兵八千人，乘火車出京南下，緊急增援駐紮在獲鹿、井陘的德法軍力。洋寇意圖已再明顯不過：先誘逼我軍後撤，爾後集重兵破關而入！
在京的議和大臣李鴻章，得知德法增兵西進，給岑春宣發來急電，告知正就此事與德法交涉，但也難保洋軍將領為邀功貪利，在我撤兵後，破關深入，進犯晉省。望作提防，不敢大意。
可岑春宣居然表示：即便洋軍來犯，也不能再開戰釁。為早日成就議和計，我敗固貽誤，我勝亦貽誤。反正是不能與洋寇交戰！
馬玉昆言及此，早已是怒火沖天：今敵已破關，我軍不戰而潰，平定以下已是局面大亂，也未見岑撫台去赴死！
三爺大膽問了一句：即便敗局難挽，也輪不到岑大人去赴死吧？
馬玉昆冷笑一聲，說：沒人叫他赴死，是他誇了海口，要去赴死。他堅令劉總兵撤回東天門，我說劉部先行撤出容易，洋寇撲來追殺就難抵擋了。這位岑大人就慷慨許諾道：如真有此危情，宣惟有身赴敵營，與之論理。如其不聽，宣甘願繼之以死，阻其開戰！今洋寇已破關而入，一路殺掠過來，也未見岑大人身赴敵營，以死阻戰！
曹培德忽然給馬玉昆跪下，說：晉省局面既已如此危急，我等平頭草民的身家性命，祖業祖產，全繫於馬軍門一身了！今能挽狂瀾於即倒者，非馬軍門莫屬
三爺也跟著跪下，說：三晉父老都企盼馬軍門火速揮師東進，抗擊洋寇！我們西幫也願多捐軍餉，助大人抗洋
馬玉昆忙叫兩位起來，說：二位要這樣，算是錯看我了！我豈不想揮師迎敵？只是已有上諭在先，命本部移師直隸。及今也未接新旨，不能妄動。新近佈兵於徐溝至祁縣一線，屬撤出晉省的路線。今暫停開拔，即為保晉。洋寇一旦進犯至此，我部以逸待勞，當會撲而殲之！你們盡可放心，無須驚慌的。
聽馬軍門這樣說，三爺和曹培德心裡越發不安了：以逸待勞，撲而殲之，即便真如此，戰事也還是在祁太平地界。戰事起處，真不敢奢望還能保全什麼！
三爺不由感嘆一聲說：別地戰事早平息了，洋寇何以這樣與山西過不去？
曹培德也嘆道：洋人痛恨毓賢，毓賢也早革職查辦了，為何依然不肯與晉省議和？
馬玉昆笑笑，說：二位最應該知道其中緣由的。
三爺和馬玉昆茫然相視，實在莫名所以，懇請馬軍門指點。
馬玉昆說：二位真是騎驢數驢！洋寇不肯放過晉省，還不是因為貴省是塊肥肉？如你等這樣的富商富室遍地，就是洗劫也油水大呀！攻入晉省，洗劫一過，再向朝廷追加賠款。晉省既是富省，追加的賠款會少嗎？洋人不傻，他們圍晉多半年，歷盡艱辛，圖什麼？
聽馬軍門這樣一說，三爺和曹培德更是驚出一身冷汗。
三爺茫然說：洋人也知晉省之富？
馬玉昆說：洋行洋商豈能不知你們西幫底細？再說，還有跟在洋寇後面的教民呢，他們什麼不知！
曹培德就說：今幸有馬軍門鎮守晉土，也是天不亂晉吧？
馬玉昆果然昂揚地說：二位放心，有本帥兵馬在，洋寇一旦深入晉中，便成甕中之鱉矣！
馬軍門說得這樣慷慨激昂，也難釋三爺和曹培德的驚慌：看來馬軍門依然要將祁太平一帶作為抗洋的戰場。勝負不說，戰事是難免了。馬部兵馬不肯揮師東進，是有聖旨管著，憑三爺和曹培德的情面哪能說動？所以，他二人也只能極力恭維馬軍門一番，驚慌依舊，退了出來。
三
東天門守將劉光才總兵，是在三月初一將大部兵馬撤回故關、舊關的。到三月初五，德法洋軍就集結重兵，撲關而來。
此軍情急電報到西安行在的軍機處，所做處置也不過：一面電旨李鴻章，速向德法公使交涉詰責；一面命晉撫岑春宣查明詳情，及時報來。至於要不要迎敵開戰，卻是語焉不詳！朝廷上下都有一大心病：戰釁一開，攪黃了和局，如何了得？但再失晉省，西安也難保了，和局又得重議。
就在軍機處左右為難的時候，陝西道監察御使王祖同，上了一奏折，為朝廷出了一個主意：
竊自停戰議款以來，我軍遵約自守，未嘗輕動。而洋兵時出侵軼，不稍斂戢。紫荊、獲鹿先後被擾。當草約畫押後，又迫劉光才以退守，不煩一兵，坐據井陘之塞。近復闌入晉域，奪我巖關，太行天險，拱手失之，平定一帶岌岌可慮，太原全省也將有震動之勢矣。夫此退彼進，多方誤我，不能力拒，而徒恃口舌相爭，已屬萬難之舉，若並緘口捫舌，聽其侵逼，置不與較，以此求和，和安可保？
山右殷富巨商，彼實垂涎，擇肥而噬，勢有必至。現時中國利權多為外洋侵據，尚賴西商字號緩急流通。若被搜刮一空，不特坐失巨利，將各省餉源立形困敝，與大局實有關礙。且各國傚尤，殷厚之區處處肆掠，伊于胡底！愚臣以為凡開議後被擾各地，宜查估喪失確數，悉於賠款內扣除，雖得不償失，或可稍資抵制。
臣愚昧之見，是否有當，伏乞皇太后、皇上聖鑒。謹奏。
王祖同這個扣減賠款的主意，當然不是高招，更不能算高尚的義舉，但軍機處卻是頗為賞識。見到王祖同奏折的當天，就代朝廷發電旨給李鴻章：
奉旨：洋兵擅逼晉境，已過故關，殊與前約不符。現聞到處滋擾，即使不任意西趨，亦應力與辯論。如仍似在京津直隸勒索銀兩，掠搶財寶，將來須在賠款內作抵，庶昭允協。欽此。
不能義正辭嚴聲明迎敵還擊，也總得說句硬話吧？扣減賠款，實在是一種恰當的說詞！不過這道電旨的弦外之音，已然要放棄晉省了。
軍機處發出這道電旨是在三月初十，其時不光是平定、壽陽、榆次，就連太原省城及祁太平一帶，也早是傳言紛紛，人心惶惶，外逃潮流幾不可遏。
三爺和曹培德見過馬玉昆，於趕回太谷前，往祁縣喬家拜見了喬致庸前輩。說起見馬軍門經過，喬老太爺說，他與祁縣幾家大戶，已拜見過馬大人了。但看喬老太爺神態，似不焦急，與平素也無多少不同。
三爺就問：馬軍門莫非給你們吃了什麼定心丸？
喬致庸一笑，反問：馬軍門也不是喬家女婿，何以會偏心我們？
曹培德就說：我們是看老太爺無事一般，有些不解。祁太平已危在旦夕，你們倒穩坐釣魚台，不是心中有數，何能如此消停？
喬致庸就問三爺：你家老爺子也驚慌失措了？
三爺說：老夫人新喪，家父還沉於傷悲，只說天塌了他也不管。
喬致庸說：這就是了，你家老太爺也未驚慌，還說我？
三爺仍不解，說：家父那能算不驚慌？我們康家真是禍不單行，老夫人新喪，又趕上這樣的兵禍，家父無力料理，我也力不能勝呀！
曹培德說：遇了這樣危難，誰能輕鬆應對？喬老太爺歷世久，富見識，多謀略，還望多指教，以共渡難關！
喬致庸說：我多活幾年，與你們能有什麼不同？既無奇兵可出，又無奇謀可施，果真潰軍來搶，洋兵來殺，也只能聽天由命了。想破了這一層，也就無須慌張。慌張也沒用呀！
三爺說：喬老太爺還是不肯直言。難道我們就坐等殺掠？
喬致庸說：朝廷擁天下重兵，尚不敵洋寇。我們無一兵一卒，怎麼抗洋？
曹培德說：那我們只有及早逃難一條路？
喬致庸說：小戶人家，一根扁擔；中常人家，幾輛馬車，就舉家逃難走了。我們怎麼逃？浩浩蕩蕩一旦上路，更成搶劫目標了！眼下出逃者雖眾，也多為小戶及中常人家。以我之見，我們大戶切不可妄動。在祁太平，我們商家大戶一動，必然傾城都動。到了那一步，敵未至，先自亂，便不可收拾了。
三爺說：老太爺還是叫我們坐以待斃？
喬致庸說：以老漢愚見，現任晉撫岑春宣，諒他也不敢將晉省拱手讓給洋寇。朝廷給他加封頭品頂戴、兵部尚書，難道就是叫他來開關迎寇？
曹培德說：聽馬軍門說，岑撫台是寧死不開戰釁的，所以才有東天門之失。
三爺也說：洋寇已破關多日，晉省盡陷於敵手，只是遲早的事！
喬致庸說：馬軍門的話，我們不能不聽。可你們就沒有聽出來？馬對岑頗多不屑！我們去拜見時，馬軍門大罵岑：恃才妄為，不聽吾言，逕自撤東天門守軍，惹此禍亂。我問馬軍門：何不率部出壽陽退敵？馬軍門竟說：只待洋寇入晉陷省城，擄去岑大人後，請看本帥克城救彼，易如反掌耳！聽聽，馬軍門按兵不動，原來是要岑春宣的好看！給你們說這種話沒有？
三爺說：倒未這麼明說。
曹培德說：兩位鬥法，遭殃的只是我們！
喬致庸說：當時我問馬軍門：晉省表裡山河，進來不易，出去也難；攻破東天門的德法洋寇，真敢孤軍深入進來？
三爺忙問：馬軍門如何回答？
喬致庸說：他說洋夷用兵，別一種路數，魯莽深入也難說。敝老漢不懂兵法軍事，但叫我看，洋軍也不至如此魯莽。即便深入晉境，也須步步為營，留一條能進能出的後路。洋軍大本營在京津，京津至太原千里之遙，又跨太行天險，一路佔據，需調多少兵力？所以，我們不必太慌張，自亂陣腳。
三爺說：我們一路撤兵降敵，人家也無須多少兵力！
曹培德也說：洋軍未到，潰敗下來的官軍，就似洪水猛獸了！
喬致庸說：近日收我們省號賈繼英送來的急報，說他剛拜見過岑撫台，確知岑大人已派出重兵開赴壽陽，彈壓潰軍搶掠。
三爺說：這還算一條好消息。
曹培德說：潰軍彈壓下了，洋寇跟著進來！
喬致庸說：洋寇真來了，也只能破財保根基吧？我聽賈繼英說，洋務局的沈敦和在東口議和，也無非是敢破財！送洋寇銀數萬兩，羊千頭，馬千匹，牛百頭，駝百峰，狐裘百餘襲，羊裘千餘件。
三爺驚問：我們亦如此，那不是受辱降寇了？
曹培德也驚歎說：去年以來，我們西幫已破財太甚！
喬致庸說：除了破財，惟有破命。去年的拳民就是走破命一途，結果如何？如今朝廷都受降議和了，我們還能怎樣？
三爺和曹培德想了想，覺得真到了那一步，也只能如此了。朝廷官軍無力拒敵，一心議和，商家不受此辱又能如何！只是，破了財，就能保住根基嗎？真也不敢深想。
如何阻擋眼下的逃難風潮，三人計議半天，也無良策，僅止於聯絡大戶大商號，儘量穩住，不敢妄動。
在趕回太谷的路上，三爺和曹培德更看到舉家出逃者，絡繹不絕。此種風潮再蔓延幾日，局面真將不可收拾！所以，兩人一邊策馬趕路，一邊議定：到太谷後，三爺去見武界領袖車二師傅，請鏢局派精幹把式，速潛往東天門打探真情；曹培德即往縣衙見官，申明商家願與官方一道共謀安民之策。
三爺趕到貫家堡車二師傅府上時，李昌有等一干形意拳高手都在。
三爺向各位武師一一作揖行過禮，就將見馬玉昆的情形略說了說。眾人就爭著問：洋寇到底已攻到哪了？是否已攻破壽陽？
三爺說：東路軍情，馬軍門不肯詳告，只說洋寇魯莽深入，攻陷太原，都是可能的。
眾人也問：洋寇將至，馬部大軍為何按兵不動？三爺只說：馬軍門還未接到揮師迎敵的上諭。
李昌有便說：我們正議論呢，看官軍架勢，一準不想與洋寇交手！平頭草民紛紛出逃，就是看官軍指靠不上。可我等是習武之人，難道也似一般民眾，棄鄉逃亡？
車二師傅也說：去年夏天，義和拳民蜂起殺洋教，我們形意拳弟兄多未參與。洋教在太谷，結怨並不多。幾位教士被殺，也有些過分。今洋軍攻打過來，只是查辦教案，倒也罷了。如濫殺無辜，強掠姦淫，我們形意拳兄弟可就不能再坐視不理！
三爺驚慌問道：車師傅你們也要起拳會？
李昌有說：我們不會像義和拳，見洋人就殺。武界尊先禮後兵。洋軍來時，我們潛於暗處，靜觀不動。彼不行惡，我們也不難為他；但凡有惡行，當記清人頭，再暗中尋一個機會，嚴懲不貸！如係大隊作惡，當先刺殺其軍中長官。
三爺說：這與拳會有何不同？
李昌有說：拳會是烏合之眾，徒有聲勢，並不厲害。我們不會挑旗招搖。洋軍在明處，我們在暗處，無形無跡，只叫洋寇知道形意拳的厲害！
武師們的大義，是叫三爺感動。可這與拳會畢竟類似，一旦給官府知道，哪會被允許？官府怯於與洋寇交戰，可剿滅拳會不會手軟。拳師暗殺洋寇，也必然要擴大戰釁，祁太平更得陷於水火之中。但三爺知道，他出面阻武師們的義舉，也不會收效的。所以，他也沒有多說，只是照原來目的，請求車、李二位師傅，派出高手，趕赴東路平定、盂縣一帶，打探洋寇犯晉的真實軍情。
車二師傅說：已經派出探子了，有探報傳回，一定相告。三爺有新消息，也望及時通氣。三爺連聲應承，又隨武師們的議論附和幾句，就匆匆告辭出來。
眼看天色將晚，三爺卻無心回康莊去。多少焦慮壓在心頭，回到家中又能與誰論說？以往遇大事，都是老太爺扛著，你想多插嘴也難。現在，老太爺像塌了架，連如此危急的戰禍都不理睬。這真似忽然泰山壓頂，三爺很有些扛不住了。他不由又想到邱泰基。自己身邊還是少一個足智多謀的人，邱掌櫃遠在西安，那位能幹的京號戴掌櫃，也遠在上海。
天成元老號的孫大掌櫃，那當然不能指望。
現在，只有去見茶莊的林大掌櫃。能不能謀出良策，先不論；只是說說心頭想說的話，眼下也惟有林大掌櫃了。
於是，三爺吩咐跟隨的一個小僕，回康莊送訊，自己便策馬向城裡奔去。
林琴軒見少東家摸黑趕來，還以為出了什麼事。慌忙問時，才聽三爺說：跑騰了一天，還沒有吃頓可口的茶飯。我是跟你們討吃來了。灶房還沒封火吧？
林琴軒放下心來，說：三爺想吃什麼，儘管吩咐！灶火還不便宜？
三爺說：不拘什麼吧，清淡些，快些，就成。
林琴軒說：總得燙壺酒吧？
三爺就說：不喝了。今日太乏累，能喝出什麼滋味？不喝了。
林大掌櫃說：喝口酒，才解乏！難得三爺來一趟，我陪三爺喝一壺。
三爺說：既受林大掌櫃抬舉，那就燙壺花彫吧。
三爺哪能喝花彫！我這裡有幾罈汾州杏花村老酒，林大掌櫃轉臉朝身後一夥友說：快吩咐灶房，先炒幾道時鮮的菜，燙壺燒酒，麻利些！
三爺剛洗漱畢，酒菜已陸續端來。與林大掌櫃這樣燈下對酌，真還不多，可三爺喝著老酒，品出的卻儘是苦味。他將見馬軍門、喬致庸以及車二師傅的經過，簡略說了說，感嘆跑騰一天，未遇一件如意事！
林琴軒忙說：三爺也不必太心焦了，大局如此，亦不是誰能左右得了。岑撫台既已派重兵彈壓壽陽潰兵，這畢竟還是好消息。局面不亂，才可從容對敵。
三爺說：洋寇眼看攻殺過來，如何能不亂！
林琴軒說：叫我看，洋寇還不至輕易攻殺過來。
三爺問：何以見得？
林琴軒說：只要馬軍門統領重兵駐守晉省腹地不動，我看洋寇也不敢貿然進來。岑撫台想成就議和，只怕也會不惜多讓利權，換取洋寇退兵。任洋寇攻殺進來，佔去省府，那還叫議和嗎？丟了晉省，西安危急，朝廷如何能饒得了他？太后賞他一個頭品頂戴來山西，也不是叫他來喪土降敵吧？
三爺說：但洋寇也不是那麼好哄吧？既千辛萬苦攻破東天門，哪能輕易罷兵？聽馬軍門說，洋夷用兵，是另外一路，很難說的。
林琴軒說：我們跟洋夷也做過許多生意了，他們可傻不到哪兒！晉省地形，他們不會不顧及。深入進來，就不怕斷其後路，成甕中之鱉？所以叫我看，大局還是和多戰少。洋人攻入晉境，無非多加些賠款，也就成了和局。
三爺說：真如林大掌櫃所說，那還讓人放心些。
林琴軒說：喬老太爺說得很對，我們大戶大號千萬不能妄動！我們一動，誰還敢不動？到那一步，局面可就不好收拾了！
三爺說：眼下大戶大號倒是都沒動，可外逃潮流不還是日甚一日？照這樣下去，過不了幾天，大戶大號也要慌！
林琴軒說：大字號表面未動，暗底裡誰家敢靜坐不動？我跟伙友們也在底下張羅呢！
三爺說：所以我說，不用幾天，不拘洋寇攻來沒攻來，祁太平局面必將大亂！百姓傾城蜂擁逃難，駐守的官軍豈肯閒著？他們早視祁太平是肥肉。一想今後幾日情景，就叫人心驚肉跳！
林琴軒說：聽三爺說，曹培德正與官衙共議安民之策？
三爺說：正是。就怕謀不到良策！岑撫台頂著兵部尚書的頭銜，尚不敵洋人，縣令出面說話，誰又肯聽？
林琴軒說：三爺，我倒有一安民之策！
三爺忙問：大掌櫃有什麼良策，快說！
林琴軒說：目前局面是人心惶惶，官府貼佈告，不會有人信；可稍有傳言，都信！所以，設法散佈一些能安定人心的傳言，說不定還管用。
散佈些安民的流言？
這也算略施小計吧。
三爺立馬振作起來：林大掌櫃獻出的這個小謀略，可是今天最叫他動心的了！在馬軍門、喬老太爺及車二師傅那裡，都未曾聽到類似的奇謀。自家這位大掌櫃，真還不能小看。
林大掌櫃，這個計謀甚好！只是，何種流言才能阻擋鄉民外逃？
林琴軒說：叫我看，不在編出什麼傳言，而在誰編、編誰！
三爺忙問：我沒明白，大掌櫃說的什麼意思？
林琴軒倒反問：三爺你說，現在鄉民還敢相信誰？
三爺竟一時不該如何回答：也真是
林琴軒笑了，說：傳言官軍能抵擋住洋寇，最沒人信！說我們大字號得了密報，議和將成，洋寇將退，只怕市間也是半信半疑。現在惟有一家，鄉民尚敬重不疑。
誰家？
即三爺剛拜見過的形意拳武師們。
車二師傅他們？
對。車二師傅、昌有師傅他們，武藝高強，德行也好，在江湖中的名望誰不知道？傳言他們已有對敵之策，鄉民也許會駐足觀望，暫緩出逃的。但凡有一點指望，誰願背井離鄉！
三爺點頭說：車二師傅他們出面，勢必應者如雲。只是，如此一來，會不會將他們的形意拳，傳說成義和團似的拳會，惹官府疑心？
林琴軒忽然就擊掌說：三爺，你和曹培德就不會居中說合，叫縣衙將形意拳編成鄉勇？新編鄉勇，不說抗洋，只說對付潰兵流匪。如能說成，再勸武師們率眾來城裡公開操練演武。
其時，我們商界前往慰勞，縣衙也去檢閱。有了此種氣象，不用多置一詞，鄉民也會傳言紛紛，駐足觀望的。
三爺一聽，也擊掌說：林大掌櫃，明日一早，我就往縣衙獻上你的計謀！事到如今，我看縣衙也別無良策了。
至此，三爺才來了酒興。對林大掌櫃，他也更刮目相看了：林大掌櫃的才具，當在孫大掌櫃之上吧。
四
隔日，在城裡東寺旁的空場上，真聚集了二百來名鄉勇，在形意拳武師的統率下，持械操練。間或，爆出幾聲震天動地的喝叫，傳往四處。聞聲趕來觀看的民眾，也就越聚越多。
在場邊，車二師傅、昌有師傅幾位武林領袖，康家習武的康二爺、曹家習武的曹潤堂等幾位大戶鄉紳，以及縣衙的幾位官吏，正在神色凝重地議論時局軍事。聲音很高，語意明瞭，並不避諱圍在身後傾聽的一般民眾。
他們的話題，多集中在如何對付潰兵流匪上，言語間，對將至的兵匪甚是不屑，又議論了一些擒拿兵匪的計謀。這叫擠在一邊旁聽的鄉民，聽得很順心，很過癮。
這中間，也對洋寇來犯，稍有議論。武師、鄉紳們都煞有介事主張：對洋寇須智取，不能硬碰硬。洋寇到時，可殺豬宰羊先迎進來，再擺酒席大宴之；席上只備燒酒，務必悉數灌醉。
等洋寇醉死過去，可往洋槍槍管、洋炮炮筒內澆入尿湯；一過尿湯，洋槍洋炮就失靈了這類降敵方法，更令鄉民聽得興味高漲。
後來，知縣大人駕到，檢閱了鄉勇操練，聽了武師、鄉紳的退敵之論，誇獎一番。縣令剛走，幾家大商號又來慰勞。
第二天，在北寺附近也有一隊鄉勇在操練，情形與東寺相差不多。
於是，官衙、武林、商界聯手平匪禦敵的種種消息，就由民眾口口相傳，迅速傳遍全縣城鄉。民心果然稍定，外逃風潮開始減緩。
這幾天，三爺也一直住在城裡的天盛川老號，各方奔忙，一直未回康莊。見局面有了好轉，正想痛快喝一回燒酒，就有僕傭來傳老太爺的話：趕緊回來！
匆匆趕到家，就聽四爺說：這幾天已將年少的男主和年輕的女眷，送出去避難了。六爺及各門的小少爺，三娘、四娘及汝梅以下的小姐們，都走了。
三爺一聽，就有些急：他四處勸說別的大戶不可妄動，自己家眷倒紛紛出逃了。他問是誰的主張，四爺說當然是奉老太爺之命。不過，都在夜間潛出，又都化了裝，沒多少人知道。
三爺能說什麼，只在心裡說：夜間出逃的並不少，怎麼能秘密得了！
康笏南聽到東天門失守，洋寇攻入晉境，官家潰兵將至的消息，心頭有些像遭了雷擊：這是上天對他的報應嗎？
因為杜氏的喪事剛剛辦完，就傳來了這樣可怕的消息。以他的老到，當然知道這消息意味著什麼：康家的祖產祖業面臨著滅頂之災！太谷真遭一次兵禍，康家的老宅、商號必然成為被洗劫的重頭目標，康家幾代人、歷幾百年所創的家業，就將毀於一旦
這樣的兵禍，不光在他一生的經歷中，就是在祖上的經歷中似乎也不曾有過吧。咸豐年間鬧太平天國，危急時大清失了半壁江山，都以為戰禍將至。外埠字號撤了回來，老宅、老號的家產、商資也做了匿藏準備。結果，是虛驚一場。那次戰禍，起於南方，亂在南方，這邊慌是慌，畢竟離得遠，逃難也能從容準備的。
這一次，兵禍就在家門口，說來就來了，天意就是不叫你逃脫吧？
去年朝廷有塌天之禍，危情不斷，但於太谷祖業終究也只是有驚無險。眼看議和成了定局，怎麼兵禍忽然又降臨到家門口？
這分明是上天的報應！
如果不送走杜氏，就不會有這樣的兵禍吧？
分明是報應
康笏南面對突臨的兵禍，就一直擺不脫這樣的思路。越這樣想，他就越感到心靈驚悸，精神也就垮了下來。他把應對危機的重擔，那樣草率地撂給了三爺，實在也是不知所措了。
這在康笏南，可是前所未有的！
不論在家族內部，還是在康家外面的商業王國，康笏南一直都是君臨一切的。他畏懼過什麼！家事商事，就像三爺所深知的：別人就是想插手也很難，他哪裡會把主事權輕易丟給你？
康笏南給失寵的老夫人這樣辦喪事，也不是第一次。以前，他可沒有這樣驚悸過。他老謀深算，事情辦得一點紕漏都沒有。日後就是鬧幾天鬼，他也根本不在乎。但這一次似乎有些不同。治喪期間，好像人人都動了真情，為杜氏悲傷，卻不大理會他，彷彿他們已經看穿了一切。所以在未知兵禍臨頭前，他已有些心神不定，恍惚莫名。
老夏和老亭一再說：沒有一點紕漏，誰也不會知道真相。他不相信這兩個人，還能相信誰？也許他自己衰老了吧？人一老，心腸就軟了，疑心也多了？
或者，他真應該受一次報應？
時局一天比一天可怕，康笏南也一天比一天感到軟弱。他自認逃不過報應，也只好預備捨身來承受，但祖業還得留給後輩去張羅。所以，他不敢再拖延，決定向三爺交代後事。
對老三，他依然不夠滿意，可還能再託靠誰？
三爺見到老太爺，大感驚駭：就這麼兩天，老太爺好像忽然老了多少歲！精神萎靡，舉止發癡，人也像整個兒縮小了他當然不知道父親內心的驚悸，依然以為父親是丟不下新逝的杜老夫人。
父親對杜氏有這一份深情，也難得了。
三爺一到，康老太爺就把所有僕傭打發開，氣氛異常。
父親大人，你得多保重！三爺先說。
康笏南無力地說：我也活夠了，不用你們多操心。外間局勢如何？
三爺忙說：局面已有好轉。近日商界、武林與官衙聯手，已止住外逃風潮，民心稍定。
潰軍和跟在後頭的洋寇呢，也止住了？
聽說岑撫台已派出重兵，到壽陽彈壓潰軍。退守樂平的大同總兵劉光才，也出來除剿亂兵。
洋寇呢？洋寇攻到哪了？
還得不到洋寇的準信，只聽說岑撫台在極力議和。
既已攻破東天門，人家能跟你議和？叫我看，洋寇不攻下太原，決不言和。這一兵禍，那是逃不過了。
父親大人，依我看，戰與和，還各佔一半。馬軍門的重兵，尚在晉中腹地駐守著，洋寇也不敢輕易深入吧？
東天門也有重兵鎮守，還不是說丟就丟了？不用多說了，這場劫難是天意，別想逃過去。
父親大人，既如此危急，那你也出去躲躲吧。由我與二哥、四弟留守，盡力應對就是了。
老三，今日叫你來，就是向你交代後事的
三爺一聽這話，慌忙跪下說：父親大人，時局真還未到那一步！即便大局崩盤，太谷淪陷，我們也會伺候父親平安出走的。
康笏南停了停，說：我哪也不去了。這場劫難非我不能承擔，此為天意。我已到這把年紀，本也該死了，但康家不能亡。所以，該出去避難的是你們。我留下來，誰想要，就給他這條老命。你起來吧，這是天意。
三爺不肯起來，說：父親大人，這不是將我們置於不孝之地了？
康笏南說：這是天意，你們救不了我的。你快起來，我給你看一樣東西。
說時，康笏南從袖中摸出一頁信箋，遞了過去。三爺也只好起來接住。展開看時，上面只寫著寥寥幾行字，又都是儀門假山、偏門隱壁之類。什麼意思，看不出來。
康笏南低聲說：老三，這是我們康家德新堂的九處隱秘銀窖。你要用心記住！這九處銀窖，也沒有暗設許多機關，只是選的地界出人意料就是了。總共藏了多少銀錠，我說不清。只能告訴你，這些銀兩足夠支撐康家遍佈天下的生意。
三爺這才意識到了這頁薄箋的份量，默數了一下，是九處。三爺從小就知道家資巨富，但到底有多富，直到他接手料理商事，也全然不知。現在，家資就全在這頁薄紙上了，只是銀窖所在的確太出人意料，幾乎都在明處
康笏南問：記住了沒有？
三爺忙說：記住了。
康笏南便說：那你就點一根取燈，燒了它。
三爺聽說是這個意思，忙又看了一遍，才點了取燈，燒著了這頁薄紙。
康笏南說：這九處銀窖，你永遠只能記在心上，不能寫在紙上。這是向你交代的第一樣。
三爺忙答應：我記住了。
第二樣，這些銀兩永不能作為家產，由你們兄弟平分。這是祖上傳下來、一輩一輩積攢起來的商資老底。康家大富，全賴此活水源頭，永不能將它分家析產！你能應承嗎？
永記父親囑托！
此為不能違背的祖訓。
知道了，當永遵祖訓。
第三樣，這份商資在我手裡沒少一兩，多了一倍。我一輩子都守一個規矩：不拘商號賺回多少錢，都是分一半存進這銀窖中，另一半作家中花銷；賺不回錢，就不花銷。這規矩，我不想傳給你，但這份老家底在你手裡不能虧損太多。
我謹守父親的規矩，賺二花一，不賺不花。
世事日艱，尤其當今朝廷太無能，我不敢寄厚望於你。我傾此一生，所增一倍商資，總夠你虧損了吧？祖上所遺老本，你們未損，我也就滿意了。
父親交到我手上的，我亦會不損一兩，傳給後人！
老三，你有此志，當然甚好。但遇此無能朝廷，你也得往壞處想。所以，我交代你的第四樣，就是也不能太心疼這老家底：商事上該賠則賠。祖上存下這一份商資，既為將生意做大，也為生意做敗時能賠得起。西幫生意能做大，就憑這一手：賠得起，再大的虧累也能賠得起！不怕生意做敗，就怕賠不起。賠不起，誰還再理你？大敗大賠而從容不窘，那是比大順大賺還能驚世傳名。
因大敗大賠而驚世揚名？
因你賠得起，人家才更願意跟你做生意！當然，不賠而成大事最好。西幫事業歷練至今，也漸入佳境，少有大閃失了。只是，遇了這太無能的朝廷，似也劫數難逃。去歲以來，損失了多少！眼前大劫，由我抵命就是。但以後亂世，就得由你們張羅了。生意上遭賠累不用怕，這些商資老底還不夠你們賠嗎？就是把我所增的那一倍賠盡，也要賠一個驚天動地了。先賠一個驚天動地，再賺一個驚天動地，那就可入佳境了。怕的是你們捨不得賠，希圖死守了這一份巨資，吃香喝辣，坐享其成！
父親放心，我們不會如此不肖！
那我就交代清了。後世如何，全在你們了。
父親大人，局面還並不似那麼無可挽回！
你不用多說。眼下還有些小事，你替我檢點一下吧。你們兄弟各門逃難走前，不可將珍寶細軟藏匿得太乾淨，宜多遺留一些。無論潰兵，還是洋寇，人家衝殺進來，沒有劫到多少值錢的東西，怒火上來，誰知道往哪發洩？明處的那兩個日常使喚的銀窖，也要多留些銀兩，尤其要遺留些千兩大錠。世間都知道西幫愛鑄千兩銀錠，劫者不搜尋出幾錠來，哪能過得了癮？孫大掌櫃那裡，你也過問一下，天成元櫃上也不可將存銀全數密運出去，總得留下像樣的幾筆，供人家搶劫吧？什麼都劫不到，饒不了你。聽明白了吧？
聽明白了。
檢點過這些事，你跟老四也避難去吧。你大哥、二哥他們，能勸走，也趕緊叫他們走。這裡的老家底，我給你們守著。但願我捨了老命，能保全了家底。
父親大人不走，我們也不會走的！
你們不走，是想叫康家敗亡絕根嗎？
五
三爺雖不敢太違拗老太爺，但他哪裡會走？本來與曹培德就有約，不能妄動；現在老太爺又將康家未來託付給他，更不能臨危逃走了。
他去勸大哥、二哥，他們也都不想走。大哥還是閉目靜坐，不理外間世界。大娘說，我們也年紀不小了，還怕什麼？二爺日夜跟形意拳武師們守在一起，忙著操練鄉勇，計議降敵之策，正過癮呢，哪會走？
四爺當然也不肯走，反倒勸三爺走。
勸不走，就先不走吧。反正外間的逃難風潮也減緩了。
可就在老太爺交代後事不久，外間局面又忽然生變：馬玉昆派駐太谷的幾營官軍，突然開拔而去。也並非進軍東路，去迎擊洋寇，卻是移師南去了！由榆次開過來的馬部駐軍，也跟著往南移師。
馬軍門統領的重兵，要撤離山西！
三爺聽到這個消息，又驚出了一身冷汗：朝廷真要放棄晉省了？說不定是再次中了洋寇議和的詭計！東天門之失，就是中了洋寇的詭計。說好了敵我齊退，結果是我退敵進。官軍前腳撤出關防，洋寇後腳就撲關而來。現在，你想叫洋寇退出晉境，人家又故伎重演。馬軍門的官軍一退，洋寇洋兵必定乘虛而來！
三爺不敢怠慢，立馬去尋曹培德，商量對策。
曹培德倒不像三爺那樣著急，說已經派人往祁縣打聽消息去了。叫他看，馬玉昆重兵撤出山西，說不定還是一種好兆。若軍情危急，西安軍機處能允許馬軍門撤走？三爺依然疑心：一定是岑春宣急於議和，將馬軍門逼走了。馬部重兵一撤，山西必成洋寇天下！
曹培德也沒太堅持，只說：洋寇真來了，我們也只能殺豬宰羊迎接吧？
三爺說：我們殺豬宰羊倒不怕，就怕人家不吃這一套！
曹培德說：我看，再邀祁太平幾家大戶，速往省城拜見一回岑撫台。見過岑大人，是和是戰，和是如何和，戰又如何戰，也就清楚了。
三爺說：這倒是早該走的一步棋。岑春宣移任晉省撫台後，祁太平商界還未賀拜過。只是，今日的岑春宣好見不好見？
曹培德問：你是說見面的賀禮嗎？
三爺說：可不是呢！去年，岑春宣只是兩宮逃難時的前路糧台，寫一張千兩銀票，孝敬上去，就很給我們面子了。現在的岑春宣已今非昔比，該如何孝敬，誰能吃準？
曹培德說：叫我看，只要我們不覺寒酸，也就成了。岑春宣吧，又見過多少銀錢！喬家的大德恆在太原不是有位能幹的小掌櫃嗎？該備多重的禮，托他張羅就是了。該斟酌的，是再邀哪幾家？
三爺說：不拘邀誰家，也得請喬家老太爺出面吧？你我都太年輕。
曹培德說：喬老太爺年長，人望也高，只是喬家並非祁縣首戶。喬老太爺出面，平幫會不會響應，就難說了。我看，請祁縣渠家出面，比喬家相宜。渠家是祁幫首戶，又有幾家與平幫合股的字號。渠家出面，三幫都會響應。
三爺說：請渠家出面，那也得叫喬家去請。
曹培德說：那我們就再跑一趟喬家？
三爺說：跑喬家，我一人去吧。仁兄還得聯絡武林、官衙，繼續操練鄉勇。官軍撤了，鄉勇再一散，民心更得浮動。
曹培德就說：那也好。只是辛苦三爺了。
二位還未計議完，曹家派出打聽消息的武師，已飛馬趕回來了。帶回的消息是：馬玉昆兵馬已全軍開拔，由祁縣白圭入子洪口，經潞安、澤州，出山西繞道河南，開赴直隸。傳說朝廷有聖旨：和局將成，各國洋軍要撤離，所以命馬部官軍趕赴直隸，準備重新鎮守京畿地界。所以，說走就走了。
和局將成，洋寇要撤離？真要是這樣，那當然是好消息；可看眼前情形，誰又敢相信？
三爺反正不敢相信，疑心是軍機處怕開戰釁，使了手段，將主戰的馬玉昆調出了山西。曹培德也不大敢相信，只是以為：若調走馬玉昆，能使三晉免於戰事，也成。但三爺說：
就怕將山西拱手讓給洋人，人家也不領情，該搶還是搶，該殺還是殺！
曹培德就說：馬部兵馬已走，就看洋寇動靜了。眼下，攻入晉境的洋寇到底推進到哪了？日前聽知縣老爺說，平定、盂縣兩地縣令竟棄城逃亡，岑撫台已發急諜嚴飭各縣，再有棄城者，殺無赦。所以知縣老爺說：既不叫棄城逃難，那就打開城門，殺豬宰羊迎洋寇吧。
三爺說：朝廷棄京逃難走了，洋寇還不是將京城洗劫一過！殺豬宰羊迎接，洋人就會客氣？我不敢相信。車二師傅派出的探子，也傳回消息說，壽陽、榆次縣衙已會集商紳大戶，令預備迎接洋寇的禮品貨物。鄉人聽說了，更惶恐出逃。馬玉昆這一走，祁太平一帶的逃難風潮會不會再起？
二位計議半天，覺得當務之急還是如何安定民心，對付洋寇，賀拜岑春宣倒可緩一緩的。商界的巴結，哪能左右了岑春宣？他該議和還不是照樣議和！
既不往祁縣遊說喬家渠家，三爺就趕去見車二師傅。
近日車二師傅一直住在城裡的鏢局。一見三爺來，就問：三爺，來得這麼快？
三爺不明白是問什麼，就說：車師傅，快什麼？
車二師傅說：康二爺才走，說去請你，轉眼你就到了，還不快？
三爺說：我剛從北荔村曹家來，並未見家兄。有急事？
車二師傅說：那三爺來得正好，正有新探報傳來！
三爺忙問：洋寇來犯？
車二師傅一笑，說：算是喜訊吧，不用那樣慌。
喜訊？
能算喜訊。
的確能算喜訊：攻入晉境的德法洋軍，已經撤回直隸的井陘、獲鹿了，並未能大舉西進。
原來，三月初一，鎮守東天門的劉光才總兵被迫撤兵時，怕故關、舊關及娘子關的炮台成孤立之勢，不能持久，就設了一計：密令這三處關防的守將，明裡也做撤退假象，暗裡則將陣地潛藏隱蔽，備足糧彈存水。這樣佯退實不退，為的是不招敵方圍困；洋寇若大意撲關，又能出其不意，迎頭痛擊。
果然，德法洋軍派過來刺探軍情的華人教民，聽信傳言中了計，把關防炮台守軍也撤退的情報，帶回去了。
初四夜半，法軍撲故關，德軍朝娘子關，分兵兩路西進，企圖越關入晉。因為已經相信是空關，大隊兵馬徑直往前開時，無論德軍法軍，都沒有攻關打算。哪能想到，大軍都擠到關下了，忽然就遭到居高臨下的重炮轟擊！德法兩軍遭遇都一樣，死傷慘重，驚慌後撤。不同的是，德軍從娘子關後退時，又走錯了路，與從故關敗退下來的法軍，迎面相撞。初四後半夜，正是黑得伸手不見五指的時候，驚慌撤退的雙方未及細辨，就以為遇到了清軍的埋伏，於是倉皇開戰。等明白過來，又傷亡不少。洋寇連夜退回井陘，據說將跟隨他們的教民，殺了不少。教民謊報軍情，洋人以為是有意的。
洋寇吃了這樣大的虧，哪能甘心？初五、初六兩日，連續發重兵，圍攻故關、娘子關及南北嶂幾處關防。雙方傷亡都夠慘重，娘子關也一度失守，但洋寇終未能長驅入晉。此後相持數日，也時有戰事，但已波瀾不驚。到三月十三，德法洋軍都退回獲鹿，連戰死的屍骸也運走了，怕是要放棄攻晉吧。
三爺聽了，當然鬆了一口氣，說：洋寇息戰，當然是喜訊。只是，東天門關防雖危急，並未盡失，潰軍之亂又從何說起？
車二師傅說：那是盂縣一幫歹徒趁危興風作浪。娘子關失守後，洋寇並未敢單道深入。可附近一個鄉勇練長，叫潘錫三，他聽說關防失守，就勾結一幫不良官兵，四處散佈洋寇已破關殺來，引發民亂。他們就趁亂肆意搶掠。此亂一起，那就像風地裡放了一把野火，誰知道會燒到哪！不用說一般鄉民了，盂縣、平定的縣令就先嚇得棄城逃跑了。
三爺說：劉總兵機智阻敵在前，拚死守關在後，怎麼也不見張揚？只聽說潰軍將殺掠過來，還以為就是劉部兵馬呢。
車二師傅說：德法撲關伊始，劉總兵就急報岑撫台，岑只讓勸止，不許開戰。劉大人只好急奏西安軍機處，岑撫台知道後，反責備劉大人謊報軍情。這種情形，誰還敢為之張揚？派去探聽消息的武友，很費了周折，才得知實情。
三爺又能說什麼？雖然知道了兵禍暫緩，可以鬆口氣了，但還是更記起父親交代過的那句話：當今朝廷太無能，凡事得往壞處想！
其實，德法肯退兵，到底還是因為岑春宣答應了由晉省額外支付一筆巨額賠款。這就正如林大掌櫃所預料：破財議和。
六
兵禍暫緩之後，康家逃難出去的，也陸續回來。老太爺的精神分明也好轉了。但三爺卻輕鬆不下來：老太爺秘密向他交代了康家的老底，他算是正式挑起重擔了吧。
所以，三爺終日在外奔波，不敢偷閒。但一件棘手的事，卻令他想躲也躲不開：兵禍才緩，票莊的孫大掌櫃就提出要告老退位。
這次兵禍雖然有驚無險，孫大掌櫃的表現卻令人失望，一味慌張，沒有主意，哪還像個西幫的大掌櫃？或許孫大掌櫃也真是老邁了。只是，他是老太爺依靠了幾十年的領東掌櫃，三爺哪敢擅自撤換？尤其有去年冬天的那次齟齬，三爺更不能就此事說話了。他剛主事，就叫領東老掌櫃退位，別人不罵他器量太小才怪！
再說，更換領東大掌櫃，畢竟是件大事。要換，也得待天時地利人和俱備之際，再張羅吧？眼前時局，哪容得辦這種事！三爺心裡已有了自己中意的大掌櫃，可他連一點口風都沒敢透出。
因此，孫大掌櫃一跟他提起這事，三爺就極力勸慰，直說這種時候康家哪能離得開你老人家呀！天成元遇了這樣的大難，除了你老，誰能統領著跳過這道坎？你老要退位，天成元也只好關門歇業啦。總之，揀好聽的說吧。
可孫大掌櫃好像鐵了心要退位，你說得再好聽，他也不吃這一套。
這是怎麼了？孫大掌櫃是被這場兵禍嚇著了，還是另有用意？以他的老辣，覺察出老太爺已經交代了後事，三爺正式繼位，所以不想伺候新主了？
老太爺交代後事那是何等秘密，三爺哪敢向世人洩漏半分？他連三娘都沒告知一字！孫大掌櫃是從他的言行舉止上覺察出來了？近日他是太張揚了，還是太愁楚了？自家就那樣沉不住氣？
三爺躲也躲不過，勸也勸不下，就對孫大掌櫃說：這麼大的事，跟我說也沒用。大掌櫃想告老退位，去跟我們老太爺說。我自家出趟遠門，還得老太爺允許呢，這麼大的事，跟我說頂什麼事？
孫北溟卻說：我還不知道跟你家老太爺說？說過多少回了，都不頂事！前年，津號出了事，我就跟他說，該叫我引咎退位了吧？他不答應，怕傷了天成元信譽。去年京津莊口被毀，生意大亂，應付如此非常局面，我更是力不能勝了。可你家老太爺依舊不許退位，說留下這麼一個亂局，沒人願接！這不是不講理嗎？這麼個亂局，也不是我孫某一人弄成，豈能訛住我不放？現在，洋人退了，議和將成，亂局也快到頭了，還不允許老身退位？
三爺只是說：這是我們老太爺器重你，離不開你。
孫北溟說：他是成心治我！三爺，我求你了。孫某一輩子為你們康家效勞，功勞苦勞都不說了，看在我老邁將朽、來日無多的分上，也該放了我吧？入土之前，我總得喘息幾天吧？你們家老太爺，他是恨不得我累死在櫃上才高興！三爺，你替我說句話，替我在老太爺跟前求求情，成不成？
三爺現在畢竟老練多了，孫大掌櫃說成了這樣，他也沒敢應承什麼，依舊說：孫大掌櫃，在我們家老太爺跟前，我說話哪有你老頂事？我替你求幾句情，有什麼難的？只怕我一多嘴，老太爺反而不當一