一
三月初八這個日子，六爺最不能忘記了：去年因洋人陷京，朝廷將耽誤了的恩科鄉試，推延至今年的此日開考。
朝廷發此聖旨的時候，還正在山西北路逃難呢，就以為今年三月能雨過天晴？三月是到了，朝廷卻依然在西安避難。議和受盡屈辱，還是遲遲議不下來。德法洋軍倒攻破晉省東天門，殺了進來。不用說，恩科比試又給攪了。
六爺聽到兵禍將至的消息，最先想到的，就是當今皇上的命數，實在是太不濟了。三旬是而立之年。皇上三旬壽辰開的這個恩科，居然就這樣凶禍連綿！看來尊貴如皇上，竟也有命苦的；該著的劫難，逃也逃不脫。逢了這樣的皇上，你也只能自認命苦吧。
本來，聽說發生拳亂的州縣將禁考五年，六爺已經斷了念想，自認倒霉，自認命苦。想不開時，偷偷吸幾口料麵，飄飄揚揚，也就飛離苦海了。沒想到，年後從西安傳來消息，說禁考條款只是應付洋人，朝廷已有變通之策：禁考州縣的生員，可往別地借闈參考。山西屬禁考省份，鄉試將移往陝西借闈。京師也在禁考之列，會試將移在河南開封府借闈。
借闈科考，這是誰想出的好主意？
六爺趕緊振作起來，頭一樣，就是決定戒煙，再不能吸料麵了。吸大煙後，他算知道煙癮是怎麼回事了。進入考場，一旦煙癮發作，哪還能做錦繡文章？堂皇森嚴的考棚裡，大概不會允許帶入煙槍料面。
只是，戒煙哪那麼容易！煙癮來了，不吸兩口，人整個兒就沒了靈魂，除了想吸兩口，就剩下一樣：想死。
何老爺，你這不是害了我了？
何舉人當然沒有料到朝廷還有借闈科考這一手。但國運衰敗如此，忍辱借闈吧，就能選取到賢良了？朝廷無能，賢良入仕又能如何？所以，對六爺的責難，何老爺倒也不在乎。染上大煙嗜好，赴考是有些關礙，可六爺你若棄儒入商，那就什麼也不耽誤。這種話明著說，六爺當然不愛聽。
何老爺只是勸慰六爺，說戒煙不能太著急。你這才吸了幾天，煙癮遠未深入骨髓，戒是能戒了，只是不能著急。戒煙也似治病，病去如抽絲。
六爺聽了這話更著急：我倒想悠著勁兒戒煙，可朝廷的考期能悠著勁兒等你？三月初八，轉眼就到了，我不著急成嗎？
當時是正月，離三月真不遠了。
何舉人笑了笑說：就因為三月初八不遠，才無須著急。
六爺以為何老爺是成心氣他，就說：著急也沒用，反正來不及戒了？何老爺是不是有什麼妙法，能將煙具料麵夾帶進考棚？
何老爺說：六爺，到三月初八若能如期開考，咱們真還不愁將煙槍煙土夾帶進去。煙槍可製成筆型，煙土又不佔地方，塞哪吧不便宜？
六爺說：何老爺當年就這麼帶的？
那時本掌櫃正春風得意，抽什麼大煙！我染上煙癮，也跟六爺相仿，全因為斷了錦繡前程。中舉後，京號副幫做不成了，還能做甚？只好抽大煙吧。
何老爺你又來了！你不叫我著急，難道真要抽足了大煙，再作考卷？
六爺，我勸你不必著急，是因為到三月初八，肯定開不了考！這一屆恩科鄉試，保準還得推延。
何老爺又得了什麼消息？
有消息，沒消息，一準就是推延了。轉眼三月就到了，什麼動靜還沒有。議和還沒有議下來，談何借闈？
六爺想想，雖覺得何老爺推斷得有些道理，但依舊必須戒煙：不論考期推延到何時吧，總是有望參加的。
所以在正月二月，六爺算是把自家折騰慘了。煙癮發作時，牆上也撞過，地下也滾過，頭髮也薅過，可惜自虐得再狠心，終於還是免不了吸兩口拉倒。一直到杜老夫人重病時，六爺的戒煙才算見了效。
老夫人忽然重病不起，使六爺受到一種莫名的震動。震驚中，竟常常忘了煙癮。尤其在探望過老夫人後，好幾天鬱悶難消：這幾天就一點煙癮也沒有。
二月十七，老夫人真就撒手西去。從這一天起，一直到三月初七老夫人出殯，三七二十一天中，六爺居然沒發過一次煙癮！除了繁忙的祭奠、守靈、待客，他心裡也是壓了真悲痛。杜老夫人的死，自然叫他想起了生母的死。但在心底令他悵然若失的，還有另一層：他是剛剛看懂了這位後母，怎麼說死就死了？他剛剛看懂了什麼是女人，什麼是女人的天生麗質，什麼是女人的優雅開通，什麼又是女人的鬱鬱寡歡剛剛看懂女人的這許多迷人處，竟會集於後母一身，她就忽然死了。
她剛剛現出真身，忽然就死了！
在這種無法釋化的悲傷中，六爺徹底忘記了大煙土。因為他願意享受這一份悲傷，再濃厚，再沉重，也不想逃脫。
出了三月初七，六爺才忽然想起三月初八是個什麼日子。他的煙癮已去，延期的鄉試倒如何老爺所料，仍沒有如期到來。時局也未進一步緩和，反而又吃緊了。東天門失守，兵禍將至，傳來的都不是好消息。
沒過幾天，六爺跟了何老爺，趁夜色濃重，逃往山中避難去了。
那是一個叫白壁的小山莊，住戶不多，但莊子周圍的山林卻望不到邊。林中青松居多，一抹蒼翠。六爺還是頭一次見到這樣廣袤雄渾的山林，稀罕得不得了。尤其在夜間起風時，林濤呼嘯，地動山搖，六爺被驚醒後那是既駭怕，又入迷：似近又遠的林濤，分明渲染著一種神秘與深邃，令你不知置身何處。
何老爺對此卻興致全無。他一味勸說六爺，與其在這種山野藏著，還不如去趟西安。眼下朝廷駐鑾西安，那裡才最適宜避難。西安離太谷也不遠！
去西安避難？何老爺真是愛做奇想。六爺也未多理會，只是說：西安我可不想去，只想在這幽靜的山莊多住幾天。這麼壯觀的林子，何老爺多經見了？
六爺，你真是氣魄不大。與朝廷避難一城，你就不想經見經見？
與朝廷同避一城？
你既鐵了心要入仕途，也該趕緊到西安看看。
看什麼？
看朝廷呀！朝廷整個兒都搬到西安了，又是臨時駐鑾，最易看得清楚！京中朝廷隱於禁宮，與俗市似海相隔。棄都西安，哪有許多禁地供朝廷隱藏？所以朝廷真容，現在是最易看清的時候！
何老爺，現在是朝廷最倒運的時候。你是叫我去看朝廷的敗像嗎？
朝廷的敗象，你輕易也見不著吧？
攛掇我去看敗象，是什麼用意，我明白！
我有什麼用意？
還不是想敗壞我科舉入仕的興致！
六爺，這回你可冤枉本老爺了。我攛掇你去西安，僅有一個用意：沾六爺的光，陪了一道去趟西安。朝廷駐鑾西安，敗也罷，盛也罷，畢竟值得去看看。漢唐之後，西安就沒有朝廷了，這也算千載難逢吧！
何老爺這樣一說，六爺倒是相信他了。只是，跟何老爺這樣一個瘋人出遊西安，能有什麼趣味？所以，他也沒有鬆口：
西安真值得去，眼下也去不成吧？我們正逃難呢，哪有心思出遊？再說，老夫人初喪，也不宜丟下老太爺，出門遠行。
六爺，到無災無難時，朝廷還會在西安嗎？
何老爺仍極力攛掇，六爺終也沒有應承。但趁朝廷駐鑾之際，去遊一趟西安，倒真引起六爺的興致。反正考期又推延了，大煙癮也已去除，正可以出遊。日後借闈開考，也在西安，早去一步，說不定還能搶到幾分吉利吧。
只是，無論如何也不想跟何老爺同去。有他在側，太掃興。但除了何老爺，又能與誰結伴出遊？
六爺也沒有多想，就有一個人跳了出來，浮現在眼前：這個人竟是孫二小姐，那位已跟他訂親的年少女子。
他這也是突發奇想吧，竟然想跟未婚妻結伴出遊？那時代，訂婚的雙方在過門成親以前，不用說結伴出遊，就是私下會面，也是犯忌的。而自訂親後，六爺實在也很少想起這位孫小姐。在老夫人安排下，他暗中相看過對方，看不出有什麼毛病，卻也未叫人心跳難忘。
但在老夫人重病不起後，他開始時時想到孫小姐了：她是老夫人為他物色到的女子。那一次在華清池後門，也許並沒有很看清。又是冬天，包裹得太嚴實。不是很出色的，老夫人能看得上嗎？六爺已生出強烈的慾望：能再見一次孫小姐就好了。可除了老夫人，誰又會替他張羅這種事？重病不起的老夫人，再不會跟他一起搗這種鬼了。那次搗鬼，真使他感到溫暖異常。
只要一想，六爺就感傷不已。
老夫人病故之後，六爺就更想念這位孫小姐了：她是老夫人留給他的女人。記得她也是很美貌的，也是天足，也愛洗浴，也應該很開通吧。她也會不拘於規矩，悄然出點格，搗一次鬼嗎？
在為老夫人治喪期間，六爺就止不住常常這樣想。那時他幻想的，是與孫小姐一道，為老夫人守一夜靈。在長明燈下，面對了老夫人那幅音容依舊的遺像，只有他們二位，再沒有別人當然，那也只能幻想。沒人替他張羅這種事。
現在，提到出遊西安，六爺不由得又想到孫小姐。與孫小姐一道出遊，那是更不容易張羅的出格事。但他幻想一次，誰又能管得著！
孫小姐是天足，出遊很方便。她也開通，不會畏懼見人。她甚至可以女扮男裝，也扮成一位趕考的儒生，那他們更可以相攜了暢遊西安。她扮成儒生，會太英俊吧。
這樣的幻想，使逃難中的六爺想得很入迷。有時候，為了躲開何老爺的絮叨，他就只帶了小僕，偷偷鑽進村外的松林。林子深處幽靜神秘，更宜生發幻想吧。
二
從白壁逃難回來，時局已大為緩和了，鄉試卻沒有任何消息。何老爺就繼續攛掇：到西安走一趟，什麼消息探聽不到？
剛經歷了老夫人新喪和外出避難，六爺感到窩在家中也實在鬱悶難耐。於是，真就跟老太爺請示了：聽說將在西安借闈科考，所以想早些去西安看看。趁朝廷駐鑾西安，去了，也能開開眼界吧。
老太爺居然問：這是何老爺的主意吧？
六爺一聽就明白了：這個何老爺，倒先在老太爺跟前嚷嚷過了！大概是未獲贊同，才又攛掇他出面。於是說：是我想去，不干何老爺的事。
沒想到，老太爺竟痛快地說：是你自己的主意，那更好！老六，你早該去西安看看了。朝廷落難時候是種什麼氣象，你早該去看看了！這也是千載難逢啊，西安又離得近，不去真可惜了。想去，就趕緊去吧！
老太爺說的話，也居然和何老爺一模一樣。是老太爺聽信了何老爺的怪論，還是何老爺本來就暗承了老太爺的意旨？不論怎樣吧，六爺的興致大減。他們攆他到西安，不過是為叫他親見朝廷的敗象，以放棄科舉入仕。早知這樣，他才不上當呢。現在也不好反悔了，只好答應盡早動身。
老太爺叮囑：到西安就住到天成元櫃上，多聽邱掌櫃的。邱掌櫃手眼通天，什麼都知道。
他們的用意更清楚了。六爺嘴上答應下來，心裡卻想：他才不想聽掌櫃們唸生意經，只想遊玩。再說，人在外，還不知會怎麼著呢。
去西安已無阻礙，但結伴同行的，果然指派了何老爺。六爺先興味索然了一陣，轉念一想，倒也覺著無妨：何老爺興趣在商事，到了西安準就一頭扎進鋪子，與邱掌櫃論商議政去了。
六爺盡可獨自遊玩的，只怕比在家中還要自由得多。
既如此，六爺的那個奇想又跳出來了：能邀了孫家小姐一道遊西安，那該是種什麼滋味？
若在以往，六爺才不會作此種非禮的出格之想，現在可不同了。這兩年歷盡大變故，不斷令人喪氣損志，什麼仁義禮信，他也不大在乎了。再加上杜老夫人在他心底喚醒的青春意識，已經再按捺不下。所以他反倒渴望出格！
簡直沒有多想，六爺就奮筆給孫家小姐寫下一信。信中說老夫人的仙逝，叫他痛不欲生，困在家中更是處處睹物傷情。近日，他已獲准出遊西安，一面散心，一面還可瞻仰朝廷氣象云云。只在末尾提了一筆，汝敬仰先老夫人，似大有維新氣韻，定也不憚出遊。想已遊過西安吧，可指點幾處名勝否？
信寫好，如何投遞？
六爺就想到了初見孫小姐的地界：城裡的華清池後門。孫小姐常去洗浴，那應是傳信的好地界。他叫來心腹小僕桂兒，吩咐其到華清池後門守候，設法將信件送給孫家小姐。行事要秘密，又要機靈。
桂兒應命去了，當日就跑回來稟報：信已交到了。
六爺忙問：交給了誰？
桂兒說：當然是交給了孫家小姐跟前的人。
接了嗎？
一聽是六爺的信，哪敢不接！
說什麼沒有？
孫小姐還沒從浴池出來呢，一個下人，她能說什麼？只說一定轉呈。
給孫小姐寫信本是一時衝動，打發桂兒走後，六爺才有些後怕了。太魯莽了吧，孫小姐是不是那麼開通，還兩說呢！人家不吃這一套，翻臉責怪起來，豈不麻煩了？當時就想，桂兒此去撲了空就好了，他後悔還來得及。孫小姐不會天天去洗浴，哪會那麼巧，初去就撞到？
老天爺，真還撞著了！
既已出手，結果如何，也只好聽天由命吧。想是這麼想，心裡可是大不踏實。六爺畢竟是自小習儒的本分人，又是初涉男女交往，當然踏實不了。
他囑咐桂兒，多往華清池跑跑，看孫小姐有什麼回話。
誰料，還沒等桂兒往城裡跑呢，孫家倒派人來了。
那是送出信後第二天，六爺催桂兒往城裡跑一趟，桂兒不願去，說去也是白跑，人家哪能天天去洗浴！六爺也不好再催，心裡七上八下的，坐也坐不住，動又不想動。就在這當口，管家老夏領著一個生人進來，說孫家差人來了，要面見六爺。
六爺一聽就有些慌，只以為真出了麻煩，忙對老夏說：叫底下人引他進來就得了，哪用老夏你親自張羅？
老夏笑笑，說：孫家來的人，哪敢怠慢！
六爺極力裝出常態，說：不過是個跑腿的，老夏你也不用太操心，有什麼事，叫他待會兒跟我說吧。你要不忙，先坐下喝口茶？
不了，六爺你快招呼人家吧，有吩咐的，叫桂兒來告我。
老夏走了，再看孫家差來的這個下人，也平平靜靜，六爺這才放心些了。便問：孫家誰派你來的？
那人低聲說：我們家小姐。
他們家小姐？
派你來何事？
送一道信，面呈六爺。說時，從懷中摸出一封信札，呈了上來。
六爺接住，努力不動聲色，說：就這事？
就這事。六爺親手接了，我也能回去交代了。
六爺就吩咐桂兒送孫家差人出去。兩人一走，趕緊抽出信來看：老天爺，她怎麼跟自己想像的一模一樣！信中說，接了傳來的私函，驚喜萬分，不敢信以為真；杜老夫人仙逝後，思君更切；出遊外埠名勝，正是她的夙願；與夫君相攜出遊，她已做過這樣的夢了；今遊西安，實在是正其時也；願與夫君同行，乞勿相棄；為避世人耳目，她可女扮男裝
這豈止是開通，簡直是滿紙烈焰！
這樣的信函，竟大模大樣派人徑直送上門來！
孫小姐的開通程度，雖然叫六爺大受衝擊，可他還是像抽了料麵一樣，忽然精神大振。
女扮男裝的孫小姐會是什麼樣子？更風流俊雅，還是更大膽？
眼看著自己的胡思亂想即將成真，六爺恨不得立馬就能啟程赴陝。急沖沖去跟何老爺商量行期，這老先生，卻正臥在炕榻上。一問，才知是染了風寒，大感不適，渾身上下像被抽了筋了，棉花一團軟。
這叫什麼事兒！平日也不見你害病，到了這種要命的關節上，害得什麼病？既然想害病，何老爺你就踏踏實實病著吧，我也不催逼了，只好先行一步。赴陝一路，辛苦萬狀，等踏實養好病，你再趕來西安也耽誤不了啥。
這也許還是天意，特別將何老爺早早支開，省得他礙眼礙事？
六爺就極力勸說道：何老爺，上了年紀了，貴體當緊。先踏實養你的病，就是天大的事也不用多操心。學生也該長些出息了，去趟西安哪還非用老師領著？就是跑口外吧，也該學生獨自去歷練。自古以來，遠路趕考的生員，也未見有為師的陪伴吧？何老爺你從容養病，學生就先行一步，在西安恭候老師隨後駕到。
何老爺一聽可急了，翻身滾下病榻，直挺挺站定，說：六爺，我什麼病也沒得！剛才，不過是戲言，嚇唬你呢。即便明日動身，我這裡也便宜。
六爺看何老爺的情形，卻分明一臉病容，雖努力挺著，身子還是分明在抖。
他忙扶持何老爺躺下，可老先生死活不肯挪動，直說：沒病，沒病，什麼時候啟程都便宜！
老先生不是又犯了瘋癲吧？
糾纏了半天，六爺才明白：何老爺實在是怕丟失了這次出行外埠的機會！自從頂了舉人老爺這個倒運的功名，脫離京號，還未再外出過，更不用說大碼頭了。此回赴西安，無論如何得成全了他！不過是偶感風寒，無關痛癢的。六爺，你可千萬不能將此小恙，說給老太爺知道，切切，切切。
一旦給老太爺知道，何老爺就去不成西安了？這倒也是擺脫這位瘋爺的一步棋。不過看著他那副可憐相，六爺實在有些不忍心。畢竟是老師呀！
沒辦法，只好等他幾天。
六爺答應了等，何老爺只是不相信，還是糾纏著說：千萬不能丟下他，千萬不能叫別人知道他病了。不能說給老太爺，更不能說給老夏！老夏對他一向不安好心
六爺忍不住真生了氣，丟了一句話：信不過我，你就自個兒去西安！也不管何老爺如何起急，逕自走了。
孫小姐帶給六爺的那一份激情，叫何老爺這樣一攪，倒變成了幾分無名火。回來冷靜了一陣，才想起該給孫小姐傳一聲回話過去。人家一團烈焰，你倒只顧了與這位瘋老爺生氣！
六爺展箋寫回信時，只覺自己也成了一團烈焰，奮筆疾書下去，什麼顧忌都丟到一邊了。
不久，收到孫小姐回信，依然滿紙激情。
這樣來來去去，倒也顧不上生什麼氣了。五天後，六爺先啟程上路。以他的願望，那當然是想與孫家同行！與她結伴，這一路長旅將會是何等滋味？他想像不出。但孫小姐說，在本鄉地界畢竟不便太出格，還是先分頭赴陝吧。言外之意，到了西安，才可無所顧忌？於是約定了六爺先行，孫小姐隨後再啟程。
六爺啟程時，自然將何老爺帶上了。他說小恙已大愈，誰知道呢？
其時已到四月中旬，天氣正往熱裡走。由太谷奔西安，又是一直南下。天氣一天比一天熱，沿途地界也是一處比一處熱，兩熱加一堆，趕路不輕鬆。
六爺心裡還裝著一熱：孫小姐投來的那一團烈焰。被這熱焰鼓舞著，他倒也顧不得旅程之累了。只是這位何老爺，一路不停地念叨自家當年如何不懼千里跋涉，又說前年老太爺南巡時正是大熱天氣，我們受這點兒熱哪叫熱？彷彿別人都是怕熱怕累，軟綿不堪，只他有當年練就的英雄氣概。
可剛走了五六天，到達洪洞，何老爺就先病倒了。這回是患時疾，下痢不止，人又成了棉花一團軟。
六爺也只好在這洪洞停下來，尋請醫先為何老爺診視抓藥。心裡剛要生氣，忽然一轉念，暗暗叫了一聲好：在這地界多等幾天，不就把孫小姐等來了？
他儘量顯得不動聲色，安慰何老爺不要著急上火，止痢當緊，大家也走乏了，正可乘機喘息幾天。暗中呢，打發了桂兒留意探聽孫家人馬的動靜。
洪洞倒也有幾處可遊玩的名勝，除了盡人皆知的大槐樹，霍山廣勝寺更是值得一遊的一座古寺。可六爺他哪有這份心思！
等了四五天，何老爺的時疾已漸癒，桂兒卻什麼消息也沒打探回來。
你這小猴鬼！是沒有用功探聽吧？六爺等得心煩意亂：錯過四五天了，孫家還不動身？
桂兒卻不含糊，說：洪洞有多大呢？像模像樣的客棧，又有幾家？我早打點妥了，孫家人馬一到，準給我們送信來！除非他們不在洪洞這地界打尖。
六爺忙問：不在洪洞打尖，也行？
不在洪洞打尖，除非孫家人馬是日夜兼程往西安趕。他們哪能叫孫小姐受這種罪？
孫小姐要日夜兼程，底下人也擋不住吧？
孫小姐會這樣趕趁？
我們也走得太慢了！
桂兒不過是隨口這樣一說，六爺聽了竟當了真，不敢再耽誤，立馬催攆啟程趕路。陷入情網的公子小爺們，大概都這樣，敏感躁動，又容易輕信。只是，六爺還不大意識到自己已深陷情網：他什麼也顧不上想了。這一路就想一件事，早一天到西安，見著女扮男裝的孫小姐。
三
到西安一進天成元的鋪面，何老爺的精神就大不一樣了，長旅勞頓簡直一掃而空，就連吸幾口鴉片的念想也退後了。
這些年，他最大的念想，就在這外埠的字號裡頭！
西號的程老幫和邱泰基，已知六爺一行要來陝，沒料到隨行的竟然還有何老爺：老號來信提也沒提。不過邱泰基對何老爺的光臨，還是有些喜出望外。他知道這位當年的京號副幫那是有真本事的，以前就很仰慕，可惜未在一起共過事。現在忽然相遇西安，他就未敢怠慢，恭敬程度不在六爺之下。
實在說，六爺此時來陝，邱泰基是憂多喜少。他先想到的，就是前年五爺五娘在天津出的意外。今年時局比前年更不堪，兵荒馬亂的，哪是出遊的年頭！連尋家像樣的客棧也不容易，去年冬天給三爺賃到的那種僻靜的小院，已難尋覓。西安成了臨時國都，聚來的官場權貴越來越多，好宅院還不夠他們搶呢。
邱泰基極力勸六爺和何老爺，受些委屈，就住在自家字號裡，不夠排場吧，伙友們倒也能盡心伺候。哪知，六爺說什麼也不在櫃上住！住下等客棧，車馬大店，都成，就是不想在櫃上住。
邱泰基請何老爺勸一勸，何老爺也不勸，便做主說：六爺自小習儒，不想沾商字的邊兒，就不用強求了。正好，本老爺是不想在外頭住，就由我代六爺領你們的情，住在櫃上。兩位掌櫃，也不用客氣，由我們各得其所罷。
邱泰基趕緊將何老爺拉出賬房，悄聲說出了自己的擔憂。
何老爺依然用決斷的口氣說：多慮，多慮！朝廷在西安呢，滿街都是富貴人，哪能輪到綁我們的票？
邱泰基說：官場權貴不敢惹，正好欺負我們商家！
何老爺依然口氣不變：邱掌櫃，你聽我的沒錯！有朝廷在呢，誰那麼憨，跑朝廷眼皮底下綁票？京城的行市，我清楚！
何老爺，西安不比京師。眼下西安是什麼局面？天下正亂呢！
現在西安就是京都，聽我的沒錯！
說什麼，何老爺也聽不進去，邱泰基也只好不勸了。趕緊叫程老幫張羅酒席，給二位接風。他呢，親自跑出去給六爺尋覓客棧。
跑了幾處，都不滿意，就想到了響九霄。受西太后垂眷不厭，響九霄在西安越發紅得發紫。官場求他走門子的，已是絡繹不絕，這麼一點小事，也值得求人家？邱泰基卻是有另一層想法：借響九霄幾間房子住，圖的是無人敢欺負。這比僱用鏢局高手還要保險。在西安響九霄是通天人物，誰敢惹他？
邱泰基親自上門，響九霄還真給面子，一口就應承下來了。邱泰基也說得直率：想借郭老闆的威風，為少東家圖個吉利。畢竟是伶人出身，見邱泰基這位大票號的老幫也低頭求他，心裡還是夠滿足。以前，是他這樣求邱掌櫃！
借到的自然是一處排場的院子。邱泰基就勸說何老爺也住過去，哪想，何老爺也來了個死活不去！不過，何老爺倒說得明白：他離開字號多年了，想念得很，給他金鑾殿也不稀罕，只貪戀咱這字號。
話說成這樣了，還能強求嗎？
安頓了六爺，何老爺就纏著他問朝廷動向、西號生意。邱泰基也正想有個能說話的自家人，謀劃謀劃許多當緊的事務。西號的程老幫倒是不壓制他，但見識才具畢竟差了許多，說什麼，都是一味贊成，難以與之深謀。何老爺雖離職多年，但畢竟是有器局、富才幹的老手，總能有來有往的議論些事。
何老爺先急著打探的，當然是時局：邱掌櫃，朝廷議和到底議成了沒有？我們來陝前，山西還彷彿危在旦夕，滿世界風傳洋人打進東天門了，咱祁太平一帶也蜂擁逃難。我和六爺還逃進南山躲避了十來天。跟著，忽然又風平浪靜了。何以起落如此？太谷市間有種傳說：洋人在東天門中了咱官兵的埋伏，死傷慘重，敗退走了。朝廷的官兵要真這樣厲害，京城還至於丟了？
邱泰基說：現今時局平緩下來，那是和局已經議定。洋軍圍攻山西，不過是逼朝廷多寫些賠款罷了，也不是真想攻進去。
和局已議定了？賠了洋人多少？
聽說賠款數額加到四萬萬五千萬兩，洋人算是滿意了，答應從直隸京津撤出聯軍，請朝廷迴鑾。
四萬萬五千萬？何老爺做過多年的京號副幫，他明白這是一個什麼數額！乾嘉盛世那種年頭，大清舉國的歲入也不過三四千萬兩銀子。其後，國勢轉頹，外禍內亂不斷，國庫支絀成了常事，釐金、新稅、納捐，出了不少斂錢的新招數，但如今戶部的歲入也不過是四萬萬五千的一個零頭！
聽說就是這個數，少了，洋人不撤軍。人家佔了京師，不出大價錢，你能贖回來？朝廷沒本事，也只能這樣破財免災吧。
破財，你也得有財可破！邱掌櫃，我們是做銀錢生意的，戶部每歲能入多少銀子，大清國庫總共能有多少存底，如今闔天下又能有多少銀子，大概也有個估摸。如今朝廷的歲入，記到戶部賬面上的，也就七八千萬吧，末了能收兌上來的，只怕一半也不到。就按賬面數額計，四萬萬五千萬，這是大清五六年的歲入！依現在的行市，就是把朝廷賣五六回，只怕也兌不出這麼多銀子！
誰說不是？甲午戰敗，賠東洋日本國的兩萬萬，已把朝廷賠塌了，至今還該著西洋四國的重債，國庫它哪能有存底？就是存點日用款項，這次丟了京城，也一兩沒帶出來。按說，朝廷背了債，也犯不著我們這些草民替它發愁。可天下銀錢都給洋人刮走，不用說國勢衰敗，民生凋敝，就是市面忽然少了銀錢流動，我們也難做金融生意了！
朝廷它哪知道發愁？這四萬萬五千萬洋債，無非是分攤給各省，各省再分攤給州縣，嚴令限期上繳罷了。
攤到州縣，州縣也無非向民間搜刮吧。可近年民間災禍頻仍，大旱加戰亂，本來就過不了日子了，再將這滔天數額壓下去，就不怕激起民變？聽說這次也是效仿甲午賠款，將賠款先變成洋債，再付本加息，分若干年還清。
老天爺，四萬萬五千萬變成洋債，就限二十年還清吧，只是利滾利，又是一個滔天數額了！洋人的銀錢生意眼，真也毒辣得很！
聽說這四萬萬五千萬賠款，議定分三十九年還清，年息定到四厘！本息折合下來，總共是九萬萬八千萬兩！
老天爺，九萬萬八千萬？等這筆賠款還清，大清國只怕再無銀兩在市面流通了！
聽說軍機大臣榮祿也驚呼道：外族如此佔盡我財力，中國將成為不能行動的癆病鬼了！但他是大軍機，弄成這樣，好像與他無關？
賣身契，賣身契，這是朝廷寫下的賣身契！這樣的朝廷，六爺還一心想投身效忠，憨不憨？
何老爺，我早看明白了，無論西洋東洋，不只是船堅炮利，人家那些高官大將，爵相統帥，一個個都是好的生意人！洋人可不輕商。哪次欺負我們，不是先以重兵惡戰給你一個下馬威，接下來就布了生意迷陣，慢慢算計你！你看甲午賠款，東洋人海戰得了手，叫你賠軍火，算來算去竟算出一個二萬萬的滔天大數！他東洋鬼子的艦船槍炮，難道是金鑄銀造的？算出這樣一個滔天大數來，為的就是叫你大清還不起。你還不起，西洋四國就趁勢插進來了：
我們可以借錢給你。借錢能白借嗎？西洋人寫的利息，更狠！看看，東洋人的二萬萬一兩不少得，西洋人倒平白多得了一筆巨額利息！這次庚子賠款更絕，算出一個四萬萬已經夠出奇了，又給人家寫了那麼高的年息，滾動下來賠成了九萬萬八千萬！這麼有利可圖，洋人欺負我們還不欺負出癮頭來？叫我看，朝廷養的那班王公大臣，武的不會打仗，文的不會算賬，不受人家欺負還等什麼！
邱掌櫃，你把這種話多給六爺說說！老太爺打發六爺來西安，也是想叫他見識見識朝廷的無能，丟了科考入仕的幻想。這位六爺，既聰慧，又有心志，就是不想沾商字的邊兒，憨不憨？
我說幾句還不容易？就怕六爺不愛聽。
在西安轉幾天，親眼見見京師官場的稀鬆落魄樣，我看他就愛聽了。
何老爺，你去轉兩天，也就明白了，聚到西安的這幫京中權貴，才不顯稀鬆落魄呢！
不稀鬆落魄，難道還滋潤光鮮？
反正一個個收成都不差。
在西安是避難，哪來收成？
何老爺，你還做了多年京號掌櫃呢，其中巧妙，想吧，想不出來？
可西安畢竟不比京師，能有多少油水？
朝廷一道接一道發上諭，各地的京餉米餉也陸續解到。可因為是逃難，京中支錢的規矩都無須遵守了，尋一個應急變通的名兒，還不是想怎麼著，就能怎麼著？再者，臨時屈居西安，門戶洞開，出外搜刮也方便得很。
你這一點撥，我就清楚了。生疏了，生疏了，畢竟離京太久了！
人年輕時練就的本事，輕易丟不了的。何老爺，櫃上正有件事，想請你指點。
邱掌櫃不用客氣！
這和局一定，朝廷也該迴鑾了。隨扈的那班權貴，逃出京時孤身一個，別無長物，現在要返京了，可是輜重壓身，不便動彈。
輜重壓身？
要不說一個個收成都不差呢！他們收納的物件，再金貴，在西安也不好變現，就都想帶走。可跟著兩宮隨扈上路，哪敢陣勢太張揚了？所以，就想把收成中的銀錢，交我們票莊兌回京城。銀錠多了，太佔地方。
想兌，就給他們兌吧！這也是咱們常做的生意。
擱平常，這還不是例行生意嗎？可現今，他們是只探問，不出手。
為什麼？
咱們的京號遭劫被搶，人家能不知道？現在京號還沒復業，銀錢能匯兌到？
邱掌櫃，硬硬地給他們說：西幫哪能沒京號？朝廷迴鑾之日，必定是我京號劫後開張之時！
何老爺，老號要有這種硬口氣，那倒好辦了。那些權貴們雖是派底下的走卒來打探，我們也不敢大意，但只能含糊應承：大人信得過敝號，我們哪會拒匯？洋人一撤，京號開張，我們立馬收匯。人家也不傻，一聽是活話口，就逼著問準信兒：你們的京號到底何時開張？到底何時能收匯？我哪有準信兒告人家？也只好說：朝廷迴鑾的吉日定了，我們也就有準信兒了。人家說，到那時節，哪還趕得上呀？也是。我們趕緊發了電報，請示老號。老號回電只四字：靜觀勿動。
老號是不大知曉西安近況吧？
我們三天兩頭給老號發信報，該報的都隨時報了。朝廷在這裡，我們哪敢怠慢？可就回了這麼四個字，何老爺，你說叫我們如何是好？
邱掌櫃，你沒聽說吧？孫大掌櫃正鬧著要告老卸任呢，只是老太爺不允。叫我說，孫大掌櫃也真老朽了，放他告老還鄉，天成元也塌不了！
見何老爺說得放肆，邱泰基忙岔開說：老號的事，我們也不便聞聽。何老爺，只求你一解這靜觀勿動的用意，教我們如何張羅？
何老爺又斷然說：邱掌櫃，我看你也別無選擇，就聽我的，硬硬地應承下來！老號叫靜觀勿動，你們也不能回絕人家吧？既不能回絕，那就得應承；既應承，就痛快應承。京城官場這些大爺，你哪敢模稜兩可的伺候？何況這又是他們搜刮的私囊，你不給個痛快話，他哪能放心？
我豈不想如此？可老號不放話，我這裡就放手收了，到時京號不認，或是支付不起，那我們罪過就大了：這不是叫我們砸天成元的牌子嗎？
可你們不應承，也是砸天成元的牌子！這都是些什麼主兒？京城官場的王公大臣，部院權貴！在這非常年頭，想指靠西幫一把，卻指靠不上，想想，以後還能有我們的好果子吃？
何老爺，這其中利害，我能不知道？只是，我們一間駐外分號，哪能做得了這樣大的主？近日，人家都在問：到底何時可開京陝匯兌？老號不發話，我們怎麼回答？
就照我說的，朝廷迴鑾之日，即我天成元京號開張之時！
何老爺，日前我們聽說，朝廷已議定在五月二十一日，起蹕迴鑾。眼看就進五月了，我們也不便再含糊其辭吧？
已議定了五月二十一日迴鑾返京？
這還是聽響九霄說的，禁中消息，他可靈通得很。
何老爺愣住，想了想，忽然擊掌說：邱掌櫃，有好生意做了！
什麼好生意？
四
那天說到關節處，何老爺忽然來了煙癮，哈欠打起來沒完，身上也軟了，什麼話也不想再說。
邱掌櫃是交際場中高手，一看就明白了。以前櫃上也備有煙槍煙土，招待貴客。只是這次返陝後，因西安權貴太多，一個個又似餓狼，就盡力裝窮，不敢招惹。尤其是給西太后底下的崔玉桂，串通響九霄，敲去一筆巨款後，更是乘勢趴下，裝成一蹶不振的氣象。來客不用說大煙招待了，就是茶葉，也不敢上好的。現在何老爺來了煙癮，他還真拿不出救急的東西來。
何老爺，我們真不知你還有此一風雅。怕惹是非，櫃上久未備煙土了，實在不敬得很
什麼風雅？我這是自戕，是自辱，自辱本老爺頭頂的這個無用的功名！
何老爺，叫伙友出去給你張羅些回來？
不連累你們了，本老爺自帶糧草呢。請少候，少候。
邱泰基忙叫伙友扶何老爺進去了，心裡就想，這麼一位商界高手，當日何以要參加朝廷科考？
不由得想到了六爺。何老爺叫開導六爺，可他和這位少東家沒交往過，性情，脾氣，一些兒不摸底，說深了，說淺了，都不好。所以，他也不敢多兜攬，只求六爺在西安平平安安，不出什麼意外就得了。六爺要想拜見官場人物，倒可求響九霄居間引見的。
為盡到禮數，邱泰基派了櫃上一個精幹的伙友，過去伺候六爺。萬一有個意外，也便於照應。可這個伙友跟過去沒多久，就給攆回來了：六爺高低不叫他在跟前伺候。還嫌不夠精幹機靈？六爺說是老太爺有交代，不能太麻煩櫃上。這是託辭吧？何老爺依舊斷然說，人家是不想沾商字的邊兒，就由他吧。
邱泰基還是放心不下：巴結不上倒在其次，為首是怕出意外。住的地界雖然保險，但六爺也不會鑽在那宅子裡不出來。外出遊玩，誰還給他留面子！派個伙友暗暗跟著？
何老爺已經精神煥發地出來了。
邱掌櫃，好生意來了！
什麼好生意？願聽何老爺指點。
這是放在明處的生意，邱掌櫃哪能看不見？
真是看不見，何老爺就給點明了吧！
只要朝廷迴鑾的吉日定了，那我們就有好生意可做！
什麼生意？
邱掌櫃，朝廷迴鑾雖說不上是得勝凱旋，也不會像去年逃出京師時那樣狼狽了。皇家的排場，總是要做足的。這是天下第一大排場，那花銷會小了嗎？官府為辦這份迴鑾大差，必定四處籌措銀子。所以，從迴鑾吉日確定，至兩宮起蹕，這段時日西安的銀根必定會異常吃緊，不正是我們放貸的良機？
良機是良機，可我們拿什麼放貸？西號本來也不是大莊口，架本就不厚，這一向怕再惹禍，儘量趴著不敢動。暗中做了些生意，也撐不起大場面的。尤其老號也不支持，三爺出面都未求來援手。就真是千載難逢的良機，也只好乾瞪眼，動不得。
邱掌櫃，你聽我說！我只說了放貸良機，還未說收存的良機呢！
收存的良機？
邱掌櫃你剛才不是說了嗎？京中權貴正想將私囊中的現銀，交我們匯往京師，這不是小數目，還用發愁無銀放貸？迴鑾花費那是動用京餉官款，權貴們誰捨得動自家的私囊！迴鑾之日越近，他們越著急匯出私銀。我們一手收匯，一手放貸，豈不是好生意！
邱泰基一聽，眼也亮了，說：何老爺，真不愧是京號老手！我們真是給懵懂住了，看西安就只是滿目亂象，卻瞅不出如此良機！
何老爺真是得意，說：邱掌櫃，做票號這一行，你不住一回京號，終是修煉不到家！
這誰不知道？但才具不夠，老號也不會挑你去。不說這種不該說的話了。只是收匯，老號不發話，我們到底不便自作主張吧？京號何日能開張，也須老號做主。聽說京號被糟蹋得片紙不存，底賬也都被搶走了，一時怕也難以恢復吧？
邱掌櫃，你就放心預備做這番好生意吧！老號那邊，本老爺給你張羅！孫大掌櫃聽不進話去，還有康老太爺呢！天成元只要不想關門大吉，就不能不設京號！如今開票號，哪有不設京號的？叫我說，京號實在比老號還要緊。
何老爺既這樣深明大義，我們西號也有救了！還望何老爺能及時說動老號，眼前良機實在是不容遲疑了！
我豈能不知？邱掌櫃你就放心吧。
邱泰基雖未住過京號，但對眼前這一難逢的商機，也已看出來了。只是，老號對西號似乎已有成見，報去的稟帖，再緊急，再利好，也是平淡處理。所以，他才這樣故意裝出懵懂，激起何老爺的興頭，代為說動。何老爺寂寞多年，對商事的激情實在也叫人感嘆。
只是，以何老爺今日之身分，能說動老號嗎？
何老爺知道老號的孫大掌櫃不會買他的賬，就徑直給康老太爺寫了一封信。信走的是天成元的例行郵路，即交付寧波幫的私信局緊急送達。所以，信報還是先到天成元老號，再轉往康莊。
按規矩，外埠莊口寫給東家的信報，老號是要先拆閱的，凡認為不妥的，有權扣押下來。何老爺正是要利用這個規矩，叫老號先拆閱他的信報。因此，他特別囑咐了邱泰基，信皮要與西號慣常信報一般無二，不可露出是他何某人上呈老東家的。
邱泰基就問：這樣經老號過一道手，就不怕給扣押下來？
何老爺說：諒他們也不敢。孫大掌櫃只要讀過我的這道信，他就知道事關重大，絕不敢耽誤；他更會猜想到，老東家見到此信，不會不理睬。這樣一來，他孫大掌櫃對此事也不敢等閒視之了。
邱泰基笑了：何老爺到底手段好，想一箭雙鵰？
何老爺也得意地笑了：實在說，我這信報主要還是寫給孫大掌櫃的，可不把老東家抬出來，他哪會理睬？
邱泰基有意又誇了一句：何老爺真是好手段！
告急的信報就這樣發走了，回音還沒等到，櫃上就來了犯難的事。
這天，邱泰基和何老爺正在後頭賬房議事，忽然就見程老幫跑進來說：響九霄派底下人來了，言明有要事求見邱掌櫃。你快出去招呼吧！
邱泰基沒急著出去，只是說：看這響九霄，排場越發大了！既有要事，怎麼不親自來？只是打劫我們，才肯親自打頭陣？
何老爺倒慌忙說：邱掌櫃，你不想出面，那本老爺出去替你們應付一回！
邱泰基趕緊拉住，說：一個伶人派來的走卒，哪能勞動何老爺！
說著，才出去了。
響九霄底下的這個走卒，居然也派頭不小，見面連個禮也不行，仰臉張口就問：你就是邱掌櫃？
邱泰基心裡有氣，面兒上不動聲色，忙行了一個禮，說：不知是公公駕到，失敬了，失敬！
那走卒見此情形，忙說：邱掌櫃認錯人了，我是郭老闆打發來的
邱泰基才故意問：郭老闆？就是唱戲的郭老闆？
對。
小子，你把我嚇了一跳！去年，西太后跟前的二總管崔公公，親臨敝號，還沒你小子這派頭大呢！人家也還講個禮數，更沒這麼仰臉吊脖子的跟人說話。你這副派頭，我還以為是太后跟前的大總管李公公來了！
那走卒聽不出是罵他，倒呵呵笑了。
邱泰基拉下臉，厲聲說：小子，你聽著！我跟你家郭老闆可是老交情了。以前我沒低看他，如今他也沒低看我。今日就是他親自上門，也不會像你小子這麼放肆！郭老闆現在身價高了，你們這些走卒也得學些場面上的規矩，還生瓜蛋似的，那不是給你們主子丟人現眼嗎？等見著郭老闆，我得跟他當真說說！
那走卒這才軟了，忙跪下說：邱掌櫃在上，小人不懂規矩，千萬得高抬貴手，別說給郭老闆知道！
怎麼，你們郭老闆也長脾氣了？
可不是呢！邱掌櫃要把剛才的話，說給我們班主聽，那小人就得倒灶了
我還當你小子膽子多大呢！郭老闆派你來做甚，起來說吧。
小人有罪，就跪著說吧。我們班主交給我一張銀票，叫面呈邱掌櫃，看能不能兌成現銀？說時，就從懷中摸出那張銀票，雙手舉著，遞給了邱泰基。
邱泰基接過來細看，是天成元京號發的小額銀票，面額為五百兩銀子。京中這種小票，其實也是一種存款的憑證，只是因數額少，就寫成便條樣式，隨存隨取，也不記存戶姓名。不想，這倒十分便於流通，幾近於現代的紙幣了，在京中極受歡迎。但這種小票也只是在京城流通，京外是不認的。響九霄在西安土生土長，他哪來的這種小票？是哪位權貴賞他的吧？
邱泰基就問：這張銀票，是誰賞你們郭老闆的？
那走卒說：銀票不是我們班主的，聽說是位王爺託班主打聽，看這種銀票在西安管用不管用？
知道是哪位王爺嗎？
班主沒交代，小人哪能知道？
那你記清了：這種票是我們天成元寫出的，不假。可它是銀票，不是匯票。我們票莊有規矩：只收外埠的匯票，不收外埠的銀票。
邱掌櫃是說，這種銀票不管用了？
這張銀票是我們京號寫的，在京城管用，在西安不管用。不是我們寫的票，辨不出真偽，不敢認。你回去告訴郭老闆，這銀票廢不了，妥為保管吧，等回到京城，隨時能兌銀子。記清了吧？
記清了！
這時，何老爺走了出來，說：拿銀票來我瞅瞅。
邱泰基把銀票遞了過去，說：你看是咱京號的小票吧？
何老爺只看了一眼，就說：沒錯，可惜是光緒二十二年寫的票，那時本掌櫃已離開京號了。
邱泰基說：誰呀，逃難還把這種小票帶身上？
何老爺說：人家不是圖便當嗎？總比銀子好帶。說著，就轉臉對那走卒放出斷然的話來：回去跟你們主子說，銀票我們認，想兌銀子就來兌！
邱泰基一臉驚異，正要說什麼，何老爺止住，搶著繼續說：按規矩，我們西號不能收京號的銀票，可遇了這非常之變，敝號也得暫破規矩，為老主顧著想。既然朝廷落腳西安，我們西號就代行京號之職，凡京號寫的票，不拘銀票匯票，我們都認！聽清了吧？
那走卒也是一頭霧水，瞅住邱泰基說：聽是聽清了，這位掌櫃是
何老爺又搶先說：本掌櫃是從天成元老號來的，姓何，早年就在京號當掌櫃！小客官，要不把這五百兩銀票給你兌成銀錠？背了現銀回去，也省得你家主子不信我們，又疑心你！
那走卒忙說：班主只叫來問問銀票管用不管用，沒讓兌銀子。
何老爺緊跟住就說：那你還不趕緊去回話！
那走卒慌忙收起銀票，行過禮，出門走了。
邱泰基早忍不住了，跺了跺腳，說：何老爺，你不是害我們呀！
何老爺一笑，說：天大的事，咱們也得到後頭賬房說去，哪能在鋪面吵？
來到後頭，何老爺立刻一臉正經，厲色說：
邱掌櫃，我可不是擅奪你們的事權，此事是非這樣處置不可！這張銀票，事關重大！
邱泰基有些不解：區區一張小票，有什麼了得？
邱掌櫃，你忘了眼下是非常之時？
非常之時又如何？
就我剛才那句話：現在你們西號，就是平素的京號！
我們哪能擔待得起？再說，老號也沒把我們當回事。
邱掌櫃，調你回西安，為了什麼？還不是西安莊口非同尋常嗎？
這我知道，我也想將功補過。
我告你，眼下就是一大關節處！稍有閃失，就難補救了。
邱泰基這才忽有所悟，忙恭敬地說：願聽何老爺指點！
五
那時已將近午飯時，邱泰基就叫司廚的伙友加了幾道菜，燙了壺燒酒，還邀來程老幫，一道陪何老爺喝酒。被這樣恭維著喝了幾盅酒，何老爺也沒得意起來，依然一臉嚴峻。不等邱泰基再次請教，何老爺就指出了眼前的要緊處。
原來，西幫的京號生意，除了兜攬戶部的大宗庫款，另一重頭戲，就是收存京師官場權貴的私囊。京官的私囊都是來路曖昧的黑錢，肯交給西幫票號藏匿，自然是因為西幫可靠。首先守得住密，其次存戶日後就是塌台失勢了，也不會坑你。所以，京官的私囊黑錢，存入票號比藏在府中保險得多，不用擔心失盜，連犯事抄家也不用怕。西幫原本不過是用此手段拉攏官場，不想竟做成了一種大生意。滿清時代官員的法定俸祿非常微薄，就是京中高官，真清廉起來，那可是連套像樣的行頭，也置辦不齊的。既然不貪斂搜刮不能立身，那貪起來也就無有限度。京師官多官大，西幫京號吸納這種私囊黑錢可謂滔滔不絕！
去年遭遇塌天之禍，京師陷落，西幫京號自然也無一家能倖免。京號遭了洗劫，心痛的就不只是西幫的財東掌櫃，那些存了私囊的官場權貴更心痛得厲害。只是當時局面危急，先顧了逃難保命。現在和局定了，返京指日可待，這些主兒自然惦記起他們的存銀來了。
託人拿銀票來探問，就是想摸摸我們西幫的底細：你們還守信不守信？被洗劫去的銀錢，你們能不能賠得起？
程老幫就說：要摸底，那得去尋京號、老號，我們哪能做得了這種主？
何老爺說：我們天成元也是匯通天下一塊招牌！現在尋著你們西號，也就是把你們當京號、老號。你們一言不慎，即可壞天成元名聲，乃至西幫名聲！
邱泰基驚問：這麼嚴重？
何老爺說：眼下是非常之時，一切都不比往常。就拿今日這張京號小票說，我們一推脫，告人家回到京城再商量，人家準會起疑心：你們天成元遭劫後已大傷元氣，恐怕指靠不上了吧？這種疑心在市間蔓延開來，那會是什麼局面？首當其衝，你們西安莊口就可能受到擠兌！西安一告急，跟著就會拉動各地莊口！我們天成元一告急，很快也要危及西幫各號！當年胡雪巖的南幫阜康票號，不就是這樣給拉倒的嗎？
程老幫說：阜康受擠兌，是胡雪巖做塌了生意。我們遭劫，可是受了朝廷的連累，又不是做塌生意了。這回是天下都遭劫，也不至獨獨苛求我們西幫吧？
何老爺說：正是天下遭了大劫，人心才異常惶恐，稍有一點風吹草動，都會釀成滔天大浪！尤其這班京官，他們一起騷動，市間還能平靜得了？
邱泰基說：這樣說來，不只是我們天成元一家受到試探吧？
何老爺說：那當然了。兩位可多與西幫同業聯絡，叫大家都心中有數。在西安，我們西幫票商有無同業會館？京師、漢口、上海這些大碼頭，都有我們的票業會館，或匯業公所。
邱泰基說：以前張羅過，未張羅起來。
何老爺就說：那就趕緊聯絡吧。
邱泰基問：何老爺，大家當緊通氣的，該有些什麼？
當緊一條，必須硬硬地宣告，西幫的京號一準要恢復開張！京號舊賬一概如常，不拘外欠、欠外，都毫釐不能差。持京號小票的，如急用，可在西安兌現。如此之類吧，不要叫市間生疑就是。
程老幫說：都持京號銀票來兌現，豈不要形成擠兌之勢？我們只怕也應對不了
何老爺說：眼看要踏上回京的千里跋涉了，他們兌那麼多銀子做甚！何況，當時從京城逃出，大概也沒顧上帶出多少這種小票吧？所以，盡可放出大話去。再者，凡要求往京城匯銀子的，我們盡可放手收匯！匯水呢，也不宜多加。官府來借款，也盡力應承！在這種危難惶恐之秋，我們不可積怨於世。
邱泰基說：高見，我們就聽何老爺的！只是，還得請你再與老號通氣，當前西安的要緊處，老號未必能深察到。
何老爺說：這不用你們操心，本老爺會再謀妙著，說動老號。既然和局成了，朝廷回鑾之期也定了，老號張羅京號復業，就該刻不容緩。不能叫你們在西安唱空城計呀！
邱泰基說：京號的戴老幫還在上海嗎？
何老爺說：還在上海。不過，眼前局勢，戴老幫也會早一步看清的，回京如何作為，只怕他也是成竹在胸了。
程老幫問：以何老爺眼光看，老號孫大掌櫃真告老退位，京號的戴掌櫃會繼任領東大掌櫃嗎？
何老爺笑了笑，說：換領東大掌櫃，在東家也是一件大事，本老爺哪敢妄言？眼下天成元另有一個重要人位，我倒是敢預測一番。
邱泰基就問：哪一個人位？
何老爺說：津號老幫。自前年劉國藩自盡後，這個人位就一直空著。這次津號遭劫更甚，不派個得力的把式去，津號很難復興的。
邱泰基說：事變前，老號不是要調東口的王作梅去津號嗎？
何老爺說：此一時非彼一時。東口所歷劫難也前所未有，王老幫怎能離得開？東口字號，也並不比津號次要，老號才不敢顧此失彼。所以，津號老幫必然要另挑人選。
程老幫說：天津衛碼頭本來就不好張羅，這次劫難又最重，誰去了也夠他一哼哼。
邱泰基說：何老爺你挑了誰去？
何老爺說：要能由我挑，那我可誰也不挑，只挑本老爺我自家。哈哈，哪有這種美事！我是替老號預測：津號新老幫，非此人莫屬！
邱泰基就問：何老爺預測了誰？
何老爺一笑，說：還能是誰，就是邱掌櫃你呀！
邱泰基一愣，說：我？但旋即也笑了。何老爺不要取笑我！
何老爺卻正經說：我可不是戲言！
邱泰基也正色說：不是戲言，那也是胡言妄說了。我有大罪過在身，老號決不能重用的。
何況，這一向孫大掌櫃對我也分明有成見。再則，我自家本事有限，張羅眼前的西號都有些慌亂，哪能挑得起津號的重擔？
何老爺卻問程老幫：你看本老爺的預測如何？
程老幫說：邱掌櫃倒真是恰當的人選。只是，老號能如何老爺所想嗎？
邱泰基更懇求說：何老爺，此等人位安排，豈是我等可私議的？傳出去，那可就害了我了！
何老爺笑了，說：此言只我們三人知道，不要外傳就是了。等我的預言驗證之日，邱掌櫃如何謝我？
邱泰基也笑著反問：如不能應驗，何老爺又如何受罰？
何老爺說：那就請程老幫做中人，以五兩大煙土，來賭這件事，如何？
邱泰基說：我又沒那嗜好，要大煙土何用？
何老爺說：大煙土還不跟銀子一樣！
說到這裡，何老爺又來了煙癮，也就散席了。
但何老爺的這一預言，卻沉沉地留在了邱泰基的心頭。做津號老幫，他哪能不嚮往？只是自前年受貶後，他幾乎不存高昇的奢望了：因淺薄和虛榮，已自斷了前程。去年意外調他重返西安，心氣是有上升，卻也未敢生半分野心。熬幾年，能再做西號老幫，也算萬幸了。三爺對他的格外賞識，倒也又給他添了心勁。可去做津號老幫，他是夢也不敢夢的。
何老爺放出此等口風，或許是聽三爺說了什麼吧？
三爺雖接手掌管了康家商務，可真正主事的，依舊還是老太爺：這誰不知道！三爺即使真說了什麼，何老爺也敢當真？
何老爺中舉後就瘋瘋癲癲的，他的話不該當回事吧。但何老爺來西安後，無論對時局對生意，那可真是句句有高見，並不顯一點瘋癲跡象。
在這緊要關頭，把何老爺派到西安來指點生意，或許是康老太爺不動神色走的一步棋？
那何老爺關於津號老幫的預言，還或許是老太爺有什麼暗示？
看何老爺那一副瞭然於胸的樣子，也許真
邱泰基正要往美處想，忽然由津號聯想到五爺五娘，不由在心裡叫了一聲：不好！
他猛然醒悟到，這麼多天，只顧了與何老爺計議商事，幾乎把六爺給忘了！六爺沒有再來過櫃上，他和程老幫也沒去看望過六爺。真是太大意了！
六爺不會出什麼事吧？
邱泰基立馬跟程老幫交代了幾句，就帶了一名伙友，急匆匆往六爺的住處奔去。
六
到了那宅子，還真把邱泰基嚇慌了：六爺不但不在，而且已有幾天未回來了！
老天爺，出了這樣的事，怎麼也不跟櫃上說一聲？
這次出來跟著伺候六爺及何老爺的，除了桂兒，還另有三個中年男僕。何老爺住到櫃上，六爺叫帶兩個男僕過去使喚，何老爺一個也不要。他說住到字號，一切方便，不用人伺候。四個僕人都跟著六爺，但他外出卻只帶了桂兒一個小僕。問為什麼不多跟幾個去，僕人說六爺不讓。
六爺出去時，也沒說一聲，要去哪？
六爺交代，要出西安城，到鄰近的名勝地界去遊玩。我們說，既出遠門，就都跟著伺候吧？桂兒說，不用你們去，你們去還得多僱車轎，就在店裡守好六爺的行李。我們問，出去遊玩，也得有個地界吧？桂兒說，出遊還有準？遇見入眼順心的地界，就多逛兩天，遇上沒看頭的，就再往別處走吧。桂兒這麼著，那是六爺的意思。我們做下人的，能不聽？
你們都比少東家和桂兒年紀大，出門在外，哪能由他們任性！眼下正是亂世，放兩個少年娃出城遊玩，就不怕有個萬一？
我們也勸了，勸不住呀！
你們勸不住，跟我們櫃上說一聲呀！還有何老爺呢，何老爺跟來不就是為管束六爺嗎？
他們早也沒說，臨走才交代我們，交代完抬腳就走了。我們哪能來的及去稟告何老爺？
他們走後，也不能來說一聲？
我們覺著不會有事。何老爺總說，朝廷在西安，什麼也不用怕。
你們真是！六爺走了幾天了？
今兒是第四天了。
雇的是車馬，還是轎？
跟車行雇的標車。
你們誰去雇的？
桂兒雇的。
帶的盤纏多不多？
帶了些，也沒多少。
再問，也還是問不出個所以然來。邱泰基只能給他們交代：有六爺的消息，趕緊告櫃上，但也不用慌張，更不能對外人說道此事。
邱泰基趕回字號說了此情況，程老幫也驚慌了，但何老爺卻只是恬然一笑，說：由他遊玩去，什麼事也沒有！
邱泰基說：處此多事之秋，總是讓人放心不下。萬一
何老爺還是笑著說：只要邱掌櫃在西安沒仇人，就不會有萬一！
邱泰基忙說：我和程老幫，在西安真還沒有積怨結仇。
何老爺就說：那就得了，放寬心張羅生意吧。現在西安滿大街都是權貴，哪能顯出六爺來！再說，既已過去三四天，要出事，也早出了，綁匪的肉票也該送來了；肉票沒來，可見什麼事也沒有。
程老幫慌忙嚷道：何老爺快不敢說這種不吉利的話了！等肉票送來，那什麼也來不及了！
何老爺只是笑，不再說什麼。
何老爺說的也是，真要出了事，也該有個訊兒了。邱泰基也就不再多說什麼，但心裡還是鬆寬不了。託鏢局的熟人在江湖上打探一下？也不太妥當，萬一傳出什麼話去，以訛傳訛，好像天成元的少東家又出了事，豈不弄巧成拙！他只好暗中吩咐櫃上的幾位跑街，撐長耳朵，多操心少東家的動靜。
然而，又過了兩天，還是什麼消息也沒有。邱泰基再也坐不住，連何老爺也覺得不對勁了，不斷催問有消息沒有。
此時的六爺，正離開咸陽，往西安城裡返。要照他的意思，才不想回去呢：正是甜美的時候！但孫小姐怕耽擱太久了，叫人猜疑，主張先回西安住幾天，再出來。六爺也只好同意。
當初，由太谷到達西安剛住下來，六爺就急忙命桂兒去打聽，看孫小姐到了沒有。桂兒經這一路長途勞頓，動都不想動了，就說孫家一行晚動身，一準還沒到，就是明兒出去打聽，也一準白跑。
六爺連罵了幾聲小懶貨，桂兒還是不動。六爺只好美言相求，並許予重賞，桂兒這才不情願地去了。
孫家在西安也有幾處字號，其中一間茶莊尤其出名。這間茶莊字號老，莊口大，鋪面排場，後頭也庭院幽深，地界不小。當時西安講究些的客棧不易賃到，孫家就吩咐茶莊，在字號後頭拾掇出一處小院，供小姐臨時居住。所以，孫小姐在行前就跟六爺這邊約好了，到西安後去茶莊聯絡。
桂兒尋到孫家茶莊，繞到後門，就按約定對門房說：我是天成元駐西安的夥計，聽說孫小姐要來西安，我們掌櫃叫來打聽一下，小姐哪天能到，討個準訊兒，我們好預備送禮。
哪想，門房上下瞅了瞅桂兒，竟說：東家二小姐，早已經到了。
已經到了？桂兒吃驚不小：孫家怎麼倒跑到前頭了！
可不是，已經到了兩天了。
麻煩稟報一聲，能見一見孫小姐底下的人嗎？
門房又上下瞅了他一遍，就進去傳了話。
跑出來的一個小僕，桂兒認得，是跟孫小姐的，叫海海。但海海裝著不認得他，繃著臉叫桂兒跟他進去。進去，也沒叫見孫小姐，只停在過道說：你們走得也太慢了！告你們六爺，明兒到